Il s’agit de très petits fragments de plastique, presque invisibles, qui résultent de la fragmentation de produits en plastique de faible épaisseur. En général, lorsqu’on parle de pollution plastique, on fait référence aux microplastiques présents dans les milieux marins et terrestres.

Les pailles, les assiettes et les couverts, les sacs et les bouteilles, tous en plastique, sont décomposés en corpuscules ou en fragments sur une très longue période de temps : la fragmentation est causée non seulement par des températures élevées ou l’effet des rayons ultraviolets, mais aussi par le mouvement des vagues, la force du vent et l’action des microbes. La combinaison de ces causes stimule, ou si l’on préfère, facilite la désintégration de ces produits plastiques (composés) en minuscules morceaux qui se dispersent dans le milieu environnant, le polluant.

On parle généralement de microplastiques lorsque le fragment a une taille inférieure à 5 millimètres. L’homme a répertorié et identifié deux types de microplastiques: les primaires et les secondaires.

Les microplastiques primaires sont des particules de plastique produites intentionnellement par la chaîne d’approvisionnement industrielle. Elles sont généralement utilisées dans les cosmétiques ou les produits d’entretien ménager. Elles sont utilisées pour augmenter l’action abrasive des produits pour lesquels elles sont conçues, comme les détergents pour lave-vaisselle ou même le dentifrice. Dans ces cas précis, la taille des microplastiques primaires est bien inférieure à 5 millimètres – en fait, on parle souvent de «fractions de millimètre», presque impossibles à voir à «l’œil nu».

Les fabricants ont considérablement réduit leur utilisation ces dernières années, mais de nombreux produits d’usage courant sont encore «enrichis» en microplastiques primaires.

Les microplastiques secondaires se forment lors de l’utilisation ou de l’élimination incorrecte d’objets en plastique. Les fragments de plastique résultant de l’utilisation ou du lavage de vêtements synthétiques ou de l’usure et du frottement des pneus en sont des exemples typiques. Pensez aux eaux usées de nos machines à laver qui, après un lavage de sweatshirts ou de T-shirts, peuvent contenir jusqu’à plusieurs milliers de particules de plastique qui sont rejetées dans l’environnement lors de l’évacuation.

Les déchets plastiques, dans la phase dite de «décomposition» (qui peut durer des dizaines d’années), peuvent se transformer de macroplastiques en microplastiques (pensez, par exemple, aux dégâts que peut causer la décomposition d’une bouteille en plastique jetée à la mer). En réalité, il existe des gestes très simples pour éliminer et réutiliser correctement les objets en plastique que nous avons l’habitude d’utiliser tous les jours; des gestes qui, s’ils étaient répétés par tout le monde avec diligence, permettraient non seulement de réduire considérablement le volume de microplastiques secondaires, mais aussi et surtout de diminuer leur impact dévastateur sur l’environnement.

L’utilisation du plastique, en particulier pour l’emballage des produits industriels, a considérablement augmenté depuis la Seconde Guerre mondiale. Il s’agit d’un produit facile à traiter et bon marché qui, dans de nombreuses situations, a apporté de réels avantages à l’humanité, mais sa production continue et inexorable au cours de ces décennies a eu de lourdes conséquences en termes de pollution (c’est-à-dire les déchets plastiques).

Une étude publiée dans Science Advances, a calculé que pour la seule année 2016, la production mondiale de plastique était de 422 millions de tonnes et que la production mondiale de déchets plastiques pour la même année était de 242 millions de tonnes.

Une autre étude récente publiée par le Pew Charitable Trusts (une organisation non gouvernementale américaine) a calculé que la quantité de plastique qui finit aujourd’hui dans les océans pourrait être réduite d’environ 80% si seulement l’humanité commençait à utiliser correctement tous les outils et technologies à sa disposition mais, malheureusement, ce n’est pas le cas, que ce soit par inertie ou par intérêt économique. La même étude a également souligné qu’à l’heure actuelle, les activités humaines déversent environ 11 millions de tonnes de plastique dans la mer chaque année et que, si aucune mesure n’est prise aujourd’hui, ce chiffre passera facilement à environ 30 tonnes d’ici 2040.

Cependant, la même étude a également souligné un fait, une vérité d’une importance et d’une signification fondamentales qui devrait faire réfléchir tout le monde : malheureusement, il n’y a pas de véritable solution au problème, l’important est de faire converger plusieurs solutions dans la même direction, c’est-à-dire sensibiliser les gens et corriger les habitudes de chacun; plus d’attention et plus de coopération sur plusieurs fronts pour diminuer la production de matériaux plastiques, certainement les phases de collecte séparée, de tri et d’élimination des déchets doivent être améliorées.

Le problème de la pollution microplastique est aujourd’hui largement débattu par les scientifiques et les médecins. Si les dégâts environnementaux sont avérés, il existe encore peu de conclusions qui mesurent et certifient les dommages réels que ce type de pollution peut causer à notre corps et à notre santé.

De nombreuses études se sont toutefois penchées sur l’étendue géographique du problème afin de comprendre non seulement son origine mais aussi sa concentration. Vous trouverez ci-dessous une liste de toutes les recherches et des lieux où l’enquête a été proactive. En simplifiant, nous pouvons déjà affirmer que la pollution microplastique est un problème mondial: cela signifie que les conséquences possibles seront mondiales et affecteront tous les habitants de la planète. Ce n’est que par un «dialogue mondial» qu’il sera possible de parvenir à de véritables solutions:

• des chercheurs de l’Université d’État de Milan et de l’Université de Bicocca ont mené des recherches dans le parc national du Stelvio. Les résultats ont révélé la présence de 75 particules de plastique par kilogramme de sédiments: un résultat alarmant. Plus d’informations.
• le problème de la pollution microplastique est si répandu et si important que des recherches ont montré la présence de fragments de plastique même dans le sel de table. Pour plus de détails.
• difficile à imaginer, mais de nombreuses traces de microplastiques ont également été retrouvées dans les glaces de l’Arctique. Voici l’étude.
• une étude menée par des chercheurs de l’Universidad de Almería (Espagne), a trouvé des traces de microplastiques sur le corps des abeilles et, par conséquent, dans le miel obtenu (les sites d’observation étaient : la ville de Copenhague et les zones périphériques adjacentes, comme la campagne danoise). Pour en savoir plus.
• une étude menée par le Centre for Oceanic and Atmospheric Research de l’Université de Kyushu au Japon a simplement voulu montrer que les chiffres liés à la pollution microplastique pourraient en fait être beaucoup plus élevés que ce que l’on croit actuellement. Pour en savoir plus.

On parle de microplastiques lorsque les fragments ont une taille inférieure à 5 mm, mais lorsque la taille est inférieure à 0,1 micromètre, on parle de nano-plastiques. Dans ce dernier cas, la pollution est encore plus insidieuse car il s’agit d’une « pollution non visible »; de minuscules corps de plastique invisibles ou presque à l’œil humain et, malheureusement, les rivières, les lacs, les mers et les océans en sont remplis. Les nano-plastiques, précisément parce qu’ils sont invisibles, nous conduisent à sous-estimer le problème: nous pensons qu’il s’agit de quelque chose qui ne nous touche pas de près, simplement parce que nous ne le voyons pas ou que nous ne le « touchons » pas directement, alors qu’en réalité la menace existe et qu’elle est même plus puissante.

Plusieurs études ont témoigné de la gravité de ce type particulier de pollution, car elle peut également arriver sur nos tables par le biais des aliments que nous consommons. De nombreux aliments que nous consommons habituellement (poisson, viande, lait et bière ou miel, pour n’en citer que quelques-uns), aujourd’hui plus que jamais, sont potentiellement pollués précisément par des fragments de micro- et nano-plastiques et, dans certaines circonstances, par l’eau même que nous buvons. Malheureusement, le lien entre la chaîne alimentaire et la pollution par les plastiques à usage unique est devenu très étroit, surtout aujourd’hui.

Aujourd’hui, alors que le lien entre la chaîne qui amène la nourriture et l’eau à nos tables et l’élimination incorrecte des matières plastiques utilisées est devenu très étroit, la pollution par les microplastiques a atteint des volumes alarmants. C’est pourquoi les scientifiques, les chercheurs et les médecins du monde entier ont commencé à étudier le phénomène afin de déterminer et de mesurer la quantité de microplastiques que l’homme peut ingérer et, par conséquent, de comprendre quelles sont les conséquences possibles d’un point de vue «sain».

Le problème existe et n’est même plus remis en question: il est désormais prouvé que les microplastiques sont présents, bien qu’en quantités infinitésimales, dans l’eau que nous buvons quotidiennement. Il est également connu et prouvé que les microplastiques sont également présents en très grande quantité dans les fonds marins des mers et des océans (et pas seulement dans les eaux de surface). Le plastique est même présent dans les neiges et les glaces de l’Arctique et dans les montagnes, même les plus hautes, comme l’Everest.

Analysez les résultats de la recherche en détail et découvrez la quantité de plastique que les humains ingèrent en 7 jours (environ 5 grammes). Voici les détails de la recherche.

La réponse à cette question n’est pas évidente car de nombreux facteurs et variables entrent en ligne de compte. La réponse ne peut donc pas être absolue et universellement valable.

Des recherches publiées dans Environmental Science & Technology et menées au Canada par l’Université de Victoria ont montré que l’eau contenue dans une bouteille en plastique peut contenir en toute sécurité une quantité de microplastiques environ 22 fois supérieure à celle contenue et enregistrée dans l’eau du robinet. En utilisant des chiffres plus précis, on peut affirmer que les personnes qui consomment régulièrement de l’eau contenue dans des bouteilles en plastique ingèrent environ 130 000 fragments ou fibres de plastique sur une période de 12 mois civils, tandis que celles qui consomment de l’eau du robinet ingèrent environ 4000 fragments et fibres de plastique sur la même période.

Boire de l’eau au robinet n’est donc pas seulement rapide, pratique, commode et économique, mais réduit surtout la production de déchets plastiques supplémentaires et est plus pratique d’un point de vue « santé ».

L’élimination des matières plastiques est devenue une pratique fondamentale. Une élimination correcte permet d’obtenir de nouveaux objets/produits, mais ce que la plupart d’entre nous ignorent peut-être, c’est que l’énergie, la chaleur et l’électricité peuvent également être obtenues à partir de l’élimination.

Lorsque les déchets plastiques ne sont pas recyclés pour la production de nouveaux objets, ils sont utilisés pour la production d’énergie. La «valorisation énergétique des déchets» est le processus par lequel les déchets plastiques sont utilisés comme combustible: en brûlant, ils sont transformés en énergie.

Il existe aujourd’hui deux grandes techniques de recyclage:

• le recyclage mécanique: la réutilisation des matières plastiques devient heureusement une pratique courante, mais celles qui ne peuvent plus être réutilisées sont traitées mécaniquement et thermiquement pour devenir des matériaux adaptés à la fabrication de nouveaux objets;
• le recyclage chimique: il s’agit d’une sorte de «production à rebours». Les polymères* qui composent la matière plastique sont décomposés en monomères par un système de traitement complexe. En gros, cette technique, certes un peu coûteuse mais toujours pratique, permet de recréer presque intégralement la matière première initiale.

*Ce que l’on appelle communément «plastique» n’est rien d’autre qu’une structure composée de macromolécules appelées polymères. Les polymères sont eux-mêmes composés de monomères, c’est-à-dire de structures encore plus simples.

Le soin et la protection de notre environnement et de notre propre santé passent aussi et surtout par une réduction prudente et diligente des déchets alimentaires, déchets entendus non seulement comme « aliments » mais aussi comme les composants utilisés pour les emballer (matière plastique). Le message le plus important qui doit ressortir est lié à l’élimination des déchets ; il est évident que le bon sens doit guider les gens vers une gestion plus consciente de l’exploitation des ressources.

En fonction de leur transformation et de leur utilisation, les matières plastiques peuvent être très différentes. Légèreté, praticité et rentabilité sont les caractéristiques qu’ils partagent mais, en réalité, il n’existe pas un seul «type» de plastique. Le plastique est un matériau facile à transformer, ce qui facilite sa production à l’échelle industrielle.

Les plastiques les plus courants dans les objets que nous utilisons au quotidien sont les suivants:

• le polyéthylène (PE): principalement utilisé pour fabriquer des sacs, des boîtes, des rubans adhésifs, des bouteilles, des sacs poubelles, des tuyaux, des jouets, etc;
• le polypropylène (PP): principalement utilisé pour les récipients alimentaires, les bouteilles et les meubles;
• polychlorure de vinyle (PVC): souvent utilisé dans la production de films d’isolation, d’accessoires et de tuyaux;
• polyéthylène téréphtalate (PET): généralement utilisé pour les bouteilles d’eau et de boissons gazeuses, mais aussi pour la fabrication de vêtements;
• polystyrène/polystyrène (PS): largement utilisé pour les barquettes alimentaires, les emballages et les conditionnements, mais aussi les couverts et les assiettes.

Regardez cette vidéo expliquant la corrélation entre les microplastiques et les aliments que nous consommons.

Le plastique a été et est l’un des matériaux les plus utilisés depuis l’après-guerre pour la production d’objets de toutes sortes et de tous usages. Même en y jetant un coup d’œil « superficiel », on peut facilement se rendre compte à quel point nos maisons sont « constellées », au sens propre du terme, d’objets en plastique: chaises et tables, poubelles, balais et corbeilles, mais aussi verres et assiettes, vases, cadres et photos, stylos et cahiers, jouets et objets technologiques, ainsi que les paquets des goûters de nos enfants ou des snacks qui peuplent les étagères de la cuisine….etc, etc… .

Les objets jetables (notamment pailles, bouteilles, sacs, assiettes et couverts) représentent un pourcentage important des déchets plastiques et sont ceux qui polluent le plus nos mers. Les objets d’utilisation «habituelle» qui peuvent être remplacés par des variantes non plastiques, durables dans le temps et à usages multiples (un exemple parmi d’autres, les bouteilles en verre). Le problème lié à l’utilisation et à l’élimination du plastique à usage unique a récemment fait l’objet d’une intervention de l’Union Européenne qui a interdit, à compter du 3 juillet 2021, l’utilisation du plastique à usage unique.

Les recherches scientifiques et médicales sur ce sujet sensible sont encore peu nombreuses. Entre autres, un aspect à ne pas sous-estimer est la possibilité que certaines conséquences de l’empoisonnement au plastique ne se manifestent pas dans un court laps de temps. À ce jour, il est encore très difficile de dresser une liste précise des conséquences que la pollution microplastique peut avoir sur notre santé. Par conséquent, obtenir les premières réponses et enregistrer des considérations plus précises sur les effets négatifs pourrait prendre beaucoup de temps: plusieurs données provenant de différentes périodes historiques doivent être recoupées, et une recherche bien menée ne peut pas toujours être conçue et réalisée en l’espace de quelques mois.

Aujourd’hui, cependant, la communauté scientifique est unanime à croire et à partager un fait certain: les humains ingèrent une quantité considérable de plastique chaque semaine, et ce par le biais de la nourriture, de l’air et de l’eau. En 2021, une recherche de l’Université d’Utrecht a été publiée dans Science. Elle a étudié et surveillé des cellules pulmonaires après un contact avec des micro-fragments de plastique. Lisez les conclusions de cette recherche.

Le plastique est désormais omniprésent, même et surtout sous forme de minuscules fragments. Il peut altérer tout un écosystème, créant des menaces et des conséquences permanentes pour la faune et la flore.

Malheureusement, les microplastiques présents dans les rivières, les mers et les océans sont facilement ingérés par les poissons et les animaux marins qui peuplent ces habitats. Les microplastiques sont souvent confondus par les poissons avec de la nourriture, et lorsque cela se produit, le plastique entre inévitablement dans la chaîne alimentaire. Cela signifie que, tôt ou tard, les microplastiques ingérés par les poissons arrivent sur nos tables et dans nos assiettes et, par conséquent, dans notre corps.

Les microplastiques (et surtout les nano-plastiques), très légers et presque invisibles à l’œil nu, sont très facilement transportés par le vent et les nuages, tombant au sol lors d’orages, de pluies et/ou de chutes de neige. C’est pourquoi il est facile de trouver des plastiques même dans les coins les plus reculés, difficilement accessibles à l’homme lui-même.

En outre, les nano-plastiques peuvent très facilement pénétrer le sol à de grandes profondeurs, atteignant même la nappe phréatique, celle-là même où l’homme puise son eau potable.

Dans les métropoles et, plus généralement, dans les grandes agglomérations, le réseau d’eau est aujourd’hui bien construit et structuré; l’eau qui arrive dans nos maisons est en moyenne bonne et de qualité. En effet, dans une société moderne, les normes des réseaux d’eau municipaux doivent répondre à des paramètres très stricts. Il est évident que nous parlons de pays qui ont atteint un niveau « moyen » de qualité de vie, car malheureusement, même aujourd’hui, dans de nombreuses autres parties du monde, l’eau n’est pas facilement disponible et le peu qui l’est est de qualité médiocre.

Bien qu’il y ait beaucoup à dire sur ce deuxième aspect, essayons de répondre à la question posée:

les contrôles de sécurité sont très prompts à signaler les anomalies et les incohérences, de sorte que l’eau du robinet, que nous utilisons pour cuisiner et boire, est non seulement pratique et toujours disponible, mais aussi propre et saine. Néanmoins, l’eau du robinet peut être désagréable au goût précisément parce qu’elle a été désinfectée et nettoyée. C’est la «faute» du chlore contenu dans l’eau qui lui donne un goût un peu désagréable (précisément parce qu’il est ajouté pour la rendre plus sûre et plus propre). D’autre part, les microplastiques ne sont pas toujours filtrés et bloqués par les épurateurs municipaux; de plus, même s’ils étaient filtrés, le long voyage de l’aqueduc jusqu’à notre robinet pourrait être contaminé par d’autres microplastiques ou des déchets d’une autre nature. Malheureusement, dans ce cas, la pollution est presque totalement invisible et inévitable.

Quoi qu’il en soit, pour réduire et éliminer les microplastiques de l’eau de nos maisons, il existe aujourd’hui sur le marché des purificateurs et des filtres conçus pour bloquer ces fragments. En général, les filtres sont des «fibres creuses» qui ont pour fonction de bloquer les corpuscules étrangers et les déchets les plus minuscules et de fournir une eau propre et saine.