La hausse des températures menace notre santé depuis des décennies, mais dans les régions situées à des latitudes élevées, comme l’Amérique du Nord et l’Europe, la menace est plus pressante car les extrêmes de chaleur sont plus fréquents. Les tendances climatiques et démographiques suggèrent que les vagues de chaleur seront plus persistantes. Aujourd’hui déjà, les taux de mortalité dus à des vagues de chaleur anormales ont augmenté de manière alarmante et les prévisions pour les 40 prochaines années indiquent que la fréquence des méga-vagues de chaleur sera multipliée par 5 à 10.

Le stress thermique, les problèmes rénaux (causés par une déshydratation sévère), les maladies cardiovasculaires, mentales et respiratoires sont malheureusement de plus en plus fréquents dans les hôpitaux des villes les plus peuplées. Certes, l’utilisation accrue de systèmes de réfrigération tels que les climatiseurs a réduit le risque de décès, mais aujourd’hui, ce sont les programmes d’alerte plus précis (prévisions météorologiques) qui permettent d’éviter les plus grands dangers et dommages.

Les personnes les plus vulnérables aux problèmes de santé causés par la hausse des températures sont les personnes âgées et celles qui vivent dans l’isolement social ou la grande pauvreté. Les personnes souffrant de maladies mentales sont également touchées : la dépression, par exemple, peut s’intensifier par temps chaud, et la démence peut également s’aggraver pendant les vagues de chaleur, ce qui représente le risque le plus élevé d’hospitalisation et de décès.

Une dernière considération : avec le réchauffement du climat, les hivers sont devenus plus doux, ce qui a entraîné une réduction des maladies et des décès liés au froid. Néanmoins, on considère que ces réductions ne sont pas compensées par l’augmentation des décès dus à la chaleur, car l’équilibre entre ces deux valeurs opposées peut dépendre de nombreux facteurs tels que la situation géographique, la composition et la structure de la population qui y vit (personnes âgées, enfants, malades, pauvreté, etc.).