Des recherches ont montré que les effets des phénomènes météorologiques extrêmes peuvent également avoir un impact négatif sur la santé mentale de nombreuses personnes, et que ces effets peuvent accompagner les personnes concernées pendant des périodes plus ou moins longues. Les patients souffrant de maladies mentales antérieures ou actuelles et ceux qui souffrent de niveaux élevés d’anxiété, de dépression ou de démence sont les plus vulnérables. Mais les problèmes de santé, en particulier les problèmes mentaux qui peuvent apparaître après des catastrophes environnementales et climatiques, peuvent également affecter des personnes qui n’ont jamais souffert de maladies antérieures.

Quoi qu’il en soit, les troubles de stress post-traumatique liés à des événements naturels désastreux sont les plus répandus parmi les populations touchées. L’Ouragan Katrina, l’un des plus violents de l’Atlantique, qui a frappé la côte américaine en août 2005 et causé 1833 décès, en est un exemple. Près de la moitié de la population touchée a développé diverses formes de troubles anxieux et environ un quart a développé un syndrome de stress post-traumatique sévère. Les troubles mentaux diminuent en intensité avec le temps, mais cela peut prendre plusieurs années avant que cela ne se produise.

Les états de pauvreté préexistants, la perte de biens (maison, logement, emploi, etc.), mais surtout les dommages physiques et la perte de membres de la famille et de connaissances en raison de catastrophes environnementales et climatiques telles que les glissements de terrain, les inondations, les vagues de chaleur et les incendies sont autant de déclencheurs potentiels de troubles de la santé mentale. La migration forcée de certaines populations en est un exemple typique : elle a souvent des effets négatifs considérables sur l’état de santé, tant mental que physique, des personnes ; malheureusement, nous commençons à parler de situations de plus en plus fréquentes en raison de l’augmentation du nombre d’événements climatiques violents auxquels l’humanité est soumise depuis des décennies.

L’amélioration de l’offre de services de santé mentale post-catastrophe (par le biais d’un soutien psychologique ciblé), l’augmentation et l’accélération des procédures d’indemnisation des pertes économiques par les assurances et, plus généralement, le renforcement des réseaux de soutien social sont sans doute les meilleures réponses à adopter pour limiter et prévenir ces dangereux désagréments. Ces mesures de prévention et d’accompagnement sont très importantes : la maladie mentale est un problème social grave qu’il faut réduire autant que possible.