Le scénario inquiétant dessiné dès 1978 par le Dr Donald J. Kessler, alors consultant et chercheur à la NASA, est devenu réalité et porte le nom d’«Effet» du chercheur du même nom (c’est-à-dire L’EFFET KESSLER).

Aujourd’hui, le volume de débris spatiaux en orbite basse autour de la Terre devient de plus en plus difficile à gérer, car les objets en orbite eux-mêmes entrent en collision les uns avec les autres à plusieurs reprises, créant une véritable «réaction en chaîne» et augmentant ainsi le volume des débris eux-mêmes avec le risque d’autres impacts (ce que l’on appelle l’Effet de Cascade ou l’Effet Domino).

La vitesse relative des objets en orbite atteint jusqu’à 16 km/s, tandis que l’énergie cinétique générée par la collision de deux objets de masse plus importante crée un véritable nuage de débris qui se transforment en éclats fous projetés dans des directions aléatoires.

Comme on peut le deviner, chaque fragment individuel constitue donc une menace car il peut, avec l’impact des fragments déjà présents, créer davantage de débris spatiaux, sans parler des collisions ultérieures entre stations spatiales.

Manœuvres d’évitement

Les rencontres rapprochées dans l’espace entre ces objets sont connues des physiciens, des scientifiques et des ingénieurs aérospatiaux bien à l’avance. C’est pourquoi il y a suffisamment de temps pour déplacer (modifier), même légèrement, l’orbite de l’ISS (Station spatiale internationale) ou des satellites ; une action d’évitement appelée manœuvre d’évitement des débris. (REMARQUE: sachez qu’entre 1999 et 2020, l’ISS a effectué pas moins de 29 manœuvres d’évitement).

D’autres fois, cependant, les données de suivi ne sont pas suffisamment précises pour justifier une telle manœuvre. Malheureusement, mais rarement, le passage proche ne peut être identifié en temps réel, ce qui est suffisant pour effectuer une telle manœuvre. Dans ce cas, les centres de contrôle internationaux situés sur Terre peuvent convenir que la meilleure mesure préventive à prendre est, par exemple, de transférer l’équipage vers un vaisseau spatial russe ou américain (les vaisseaux spatiaux sont souvent utilisés pour transporter des astronautes et du fret vers d’autres modules spatiaux).

Les manœuvres d’évitement des débris reposent essentiellement sur des lignes directrices qui dessinent une boîte imaginaire, appelée «boîte à pizza» en raison de sa forme plate et rectangulaire, une boîte dessinée autour du vaisseau spatial. Cette boîte a une profondeur d’environ 2,5 miles, une largeur de 30 miles et une longueur de 30 miles (4 x 50 x 50 kilomètres), le vaisseau spatial étant placé au centre. Lorsque les prévisions indiquent qu’un objet intercepté passera à proximité immédiate pour déclencher une situation d’alarme et que la qualité des données de suivi est jugée suffisamment précise, les centres de contrôle de mission de Houston et de Moscou coopèrent simultanément pour élaborer un plan d’action prudent.

Explorez la carte interactive de la NASA montrant la situation actuelle des déchets spatiaux.