C'est la plus grande structure que l'homme ait réussi à amener dans l'espace à ce jour; c'est, en fait, un laboratoire de recherche en orbite autour de la Terre au-dessus de nos têtes : il s'agit de la «Station Spatiale Internationale» (ISS), un projet de construction multinational auquel participent plusieurs pays. En effet, le projet implique des contributions financières de 15 nations et de cinq agences spatiales: l'Agence Spatiale Européenne (ESA), la National Aeronautics and Space Administration (NASA) des États-Unis, le ROSCOSMOS russe, l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale et l'Agence spatiale canadienne (dont les trois premières sont les principaux partenaires). Sur l'ISS, les astronautes réalisent chaque jour de leur séjour de nombreuses expériences dont l'objectif est non seulement de mieux préparer l'exploration spatiale future, mais aussi d'améliorer la qualité actuelle de notre vie sur Terre.

Le 20 Novembre 1998, le premier segment ou module de l'ISS, appelé Zarya («Lever de soleil»), a été lancé. Quelques semaines plus tard, le deuxième module (appelé «Unity»), également connu sous le nom de «Node-1», a été lancé, qui représente le premier composant de l'ISS entièrement construit par les Américains. Le module Unity a été mis en orbite lors de la première mission spatiale de la navette spatiale Endeavour, STS-88 (mission dédiée au début de l'assemblage de la Station spatiale internationale). Finalement, après un travail de précision considérable, le 6 Décembre de la même année, l'équipage de la mission STS-88 a réussi à accoupler la trappe d'amarrage arrière d'Unity avec la trappe d'amarrage avant du module Zarya.

La Station Spatiale Internationale maintient une orbite à une altitude moyenne de 250 miles (environ 400 kilomètres), une orbite qu'elle maintient constamment grâce à des manœuvres de relance utilisant le moteur du module de service Zvezda («Star»); Cependant, l'orbite peut également être maintenue grâce aux moteurs du vaisseau spatial hôte. Le Zvezda, en plus de fournir un logement aux astronautes, est équipé de systèmes de survie et de systèmes de contrôle d'altitude et d'orbite; Le module fournit également des zones d'amarrage supplémentaires, très utiles pour les navettes.

L'ISS est composée de 16 modules pressurisés : quatre modules russes (Zvezda, Rassvet, Poisk et Pirs), un module européen (Columbus), neuf modules américains (Zarya, BEAM, Harmony, Leonardo, Tranquility, Cupola, Unity, Quest et Destiny) et deux modules japonais (JEM-ELM-PS et JEM-PM).

La Station Spatiale Internationale (ISS) tourne autour de la Terre à une vitesse d'environ 28 000 km/h (17 150 miles par heure), ce qui signifie que l'ISS tourne autour de la Terre une fois toutes les 92 minutes et fait le tour du globe 16 fois par jour.

La Station Spatiale Internationale est visible depuis la Terre, c'est le deuxième objet le plus brillant du ciel nocturne après la Lune. L'ISS traverse le ciel comme une étoile et pourrait facilement être confondue avec un avion. Vous pouvez voir l'ISS lorsqu'elle survole votre région.

La Station Spatiale Internationale (ISS) accueille généralement un équipage international de six personnes et pas moins de trois astronautes à tout moment. Lorsque la navette spatiale était encore en service, il était possible d'affecter un plus grand nombre d'astronautes, mais seulement pour quelques jours, jusqu'à ce que la navette soit amarrée à la Station. Selon le rapport de la NASA de juillet 2020, un total de 242 personnes de 19 pays différents ont réussi à voyager vers l'ISS.

En moyenne, les missions des astronautes durent 6 mois. Dans tous les cas, la durée de leurs missions peut varier considérablement, en fonction du type d’activités et d’expériences qui doivent être réalisées à bord de l’ISS. Considérez qu'en 2016, le cosmonaute russe Mikhaïl Kornienko (de la station Roscosmos) et l'astronaute américain Scott Kelly (de la NASA) ont passé 12 mois ininterrompus dans le but précis de comprendre quels effets des périodes prolongées d'apesanteur peuvent avoir sur le corps humain.

La Station Spatiale Internationale est un projet international et les participants sont l'Europe avec l'Agence Spatiale Européenne (ESA), les États-Unis avec la National Aeronautics and Space Administration (NASA), la Russie avec Roscosmos - RKA (Roscosmos State Corporation for Space Activities) et le Japon avec l'Agence Japonaise d'Exploration Aérospatiale (JAXA).

L'ISS est habitée en permanence depuis l'arrivée de l'Expédition 1 en 2000. (Date de sortie du quiz: 2021)

L'Italienne Samantha Cristoforetti, première femme italienne dans l'espace, sera la première femme astronaute à prendre le commandement de la Station Spatiale Internationale (ISS), lors de sa mission prévue en 2022, a indiqué l'Agence Spatiale Européenne (ESA) dans un communiqué.

Les modules qui composent la Station Spatiale Internationale ont été conçus à l'origine pour rester dans l'espace pendant 15 ans, ils étaient donc censés fonctionner et rester en orbite jusqu'en 2015. Cependant, le délai a été prolongé jusqu'en 2024 et certains experts aérospatiaux ont évoqué la possibilité d'une durée de vie jusqu'en 2030 en fonction, bien sûr, du type de maintenance effectuée et réalisée. En 2018, Bill Gerstenmaier, ancien administrateur associé de la NASA pour l'exploration humaine et les opérations, a d'ailleurs déclaré à une sous-commission du Sénat américain sur la recherche et l'exploration spatiales: «Nous avons une bonne durée de vie opérationnelle au moins jusqu'en 2028, et peut-être un peu au-delà. Il nous suffit de continuer à surveiller la Station et à la maintenir en bon état de fonctionnement. Nous ne voulons pas consacrer plus de temps à la maintenance qu'à la recherche. Si cela se produit, l'utilité de la Station elle-même commencera à diminuer».