É geralmente definida como “uma elevação da superfície do mar devido a uma subida global absoluta do nível dos oceanos do mundo”, mas também pode ser definida como “uma subida relativa em relação à massa terrestre local” (e que, por sua vez, pode estar a descer ou a subir). A expressão é geralmente associada e aplicada às alterações previstas do nível do mar devido ao efeito de estufa (associado ao aquecimento global).

Em primeiro lugar, temos o nível médio local do mar (LMML) que é definido como “a altura do mar em relação a um ponto de referência terrestre, calculada em média durante um período de tempo (por exemplo, um mês ou um ano) suficientemente longo para assegurar que as flutuações causadas pelas ondas e marés são amortecidas”.

No entanto, é necessário efetuar algumas correcções para ter em conta os movimentos verticais do solo, que podem ser da mesma ordem de grandeza (mm/ano) que as variações do nível do mar; é igualmente necessário ter em conta que alguns movimentos do solo são provocados pelo equilíbrio isostático que se restabelece progressivamente no manto após a fusão das calotes polares no final da última Idade do Gelo.

Inicialmente, o peso das massas glaciares empurra o solo para altitudes mais baixas, mas à medida que estas derretem, o solo recupera lentamente a sua altitude inicial. As correntes oceânicas e as variações térmicas locais dos oceanos representam outros elementos que podem modificar a LMML.

Em segundo lugar, temos as variações eustáticas (opostas às locais): trata-se de alterações globais do nível do mar, como as que resultam de variações de volume ao nível de cada bacia oceânica ou de variações de volume de água nos oceanos do mundo.

A subida do nível do mar pode ocorrer devido a: (i) variações periódicas e de curto prazo (ondas, marés, tempestades e variações sazonais); (ii) efeitos geológicos de curto prazo (subsidência e terramotos); (iii) alterações do nível do mar a longo prazo causadas por trocas de massas de água ou expansões térmicas e, de um modo mais geral, efeitos geológicos de longo prazo; (iv) as concentrações crescentes de gases com efeito de estufa, causadas pelo aquecimento global, são outro fator significativo da subida das massas de água dos oceanos e da expansão térmica dos oceanos (ambas, por sua vez, componentes essenciais da subida atual e futura do nível do mar).

Nível do mar: uma breve história.

• Nos últimos 130/140.000 anos, o nível do mar sofreu grandes variações, que chegaram a ultrapassar os 120 metros. Pode dizer-se que a variação mais recente, mas também a maior, foi causada pela fusão das massas glaciares no final da última Idade do Gelo. Este grande degelo provocou uma subida do nível do mar de mais de 120 metros.
• Pequenas variações, por outro lado, ocorreram entre o século I a.C. e 1800 d.C., tornando o nível do mar estável durante os últimos milénios.
• Posteriormente, registou-se uma nova subida do nível do mar durante o século XIX, com uma aceleração particularmente significativa no início do século XX.
• Atualmente, graças a medições precisas de altimetria por satélite, é certo que o nível do mar subiu cerca de 3 mm/ano desde o início da década de 1990. Estima-se com quase total certeza que esta taxa de subida poderá aumentar ainda mais no futuro.

À escala mundial:

entre 1870 e 2004, o nível médio do mar subiu 195 mm e continua a subir a um ritmo bastante regular atualmente (cerca de 3 mm/ano). Estima-se que, até 2100, o nível do mar subirá em média cerca de meio metro na maior parte do globo. Esta subida, mesmo de 50 centímetros, poderá causar a destruição de praias inteiras e de uma parte significativa das linhas costeiras.

À escala local:

para os habitantes das ilhas, especialmente as que têm altitudes muito baixas acima do nível do mar (apenas 2 a 3 metros acima do nível atual do mar, por exemplo, Kiribati, Maldivas e Tuvalu), uma subida do nível do mar de 50 centímetros levaria à destruição de porções significativas de terra, tanto por inundação como por erosão. O abastecimento de água potável de muitas destas populações seria drasticamente reduzido devido à intrusão da cunha salina nos seus aquíferos.

Em todo o caso, o número de pessoas em risco nestas ilhas, embora significativo, seria ainda insignificante quando comparado com as dezenas de milhões de pessoas que vivem nas zonas costeiras baixas do Sul da Ásia (nomeadamente as costas do Sri Lanka, Myanmar, Paquistão e Índia). Zonas como o delta do Nilo ou as do Bangladesh, por exemplo, que são hoje densamente povoadas, poderão, no futuro, ser abandonadas definitivamente por centenas de milhares de pessoas.

O risco de subida do nível do mar é particularmente evidente nas zonas afectadas por fenómenos de subsidência do solo que amplificam precisamente a subida relativa do nível do mar em relação ao solo (como a costa americana do Golfo do México). Por outro lado, há algumas zonas da Terra que têm sido menos afectadas pela subida do nível do mar, porque esta é compensada por uma subida do nível do solo. A Austrália é um exemplo: este grande continente está a subir cerca de 0,3-0,4 mm/ano, em consequência do reequilíbrio isostático dos glaciares.

A subida do nível do mar poderá em breve ser mais facilmente percetível através de alterações do nível do mar relacionadas com fenómenos extremos ou, com menos ênfase, através de alterações do nível médio do mar. A subida do nível do mar poderá ultrapassar os limites extremos com maior frequência, mesmo que não se registem grandes variações nas condições meteorológicas consideradas “extremas” (por exemplo, ciclones tropicais, normalmente muito intensos). É verdade que uma maior frequência de fenómenos extremos pode depender das condições locais, mas os fenómenos extremos que hoje ocorrem uma vez em cada 100 anos poderão em breve (entre agora e 2100) ocorrer uma vez em cada poucos anos.

Assim, no próximo século, mesmo que a frequência dos fenómenos extremos não sofra um aumento significativo ou particular (anómalo), a vida e os hábitos de milhões de pessoas poderão ser afectados e perturbados pelos efeitos directos da subida do nível do mar. Para minimizar a importância das actuais variações do nível do mar, foram (e continuam a ser) frequentemente tidas em conta as grandes alterações do nível do mar ocorridas durante as últimas eras glaciais.

A humanidade sempre se adaptou à mudança, e isto baseia-se no pressuposto de que a humanidade pode adaptar-se às mudanças futuras tal como o fez no passado. No entanto, no passado, os habitantes de uma região que se tornara inóspita devido a grandes e súbitas alterações do nível do mar podiam mais facilmente transportar todos os seus bens vitais para outros territórios mais hospitaleiros do que hoje, onde as grandes infra-estruturas estão agora localizadas a níveis muito próximos dos do mar (como Nova Iorque ou Londres) ou em zonas particularmente ameaçadas e “sensíveis” porque nelas ainda vivem milhões de pessoas (como o Vietname ou o Bangladesh), onde, de facto, a solução já não é viável ou é muito difícil de implementar.

A perda de solo causada pelas inundações (sobretudo nas zonas “baixas”), a erosão das praias e dos promontórios rochosos e a entrada de sais nos aquíferos e nas águas de superfície e, de um modo mais geral, a subida dos lençóis freáticos causada pelas tempestades, representam os efeitos físicos e os danos mais evidentes causados pela subida do nível do mar.

Estimativas de pessoas inundadas nas zonas costeiras em 2080 devido à subida do nível do mar e para determinados cenários socioeconómicos e respostas de proteção Fonte: PNUA: Perspectivas globais para o gelo e a neve.

De um modo geral, as medidas tomadas pelo homem para proteger as suas casas de uma provável subida do nível do mar podem, na realidade, produzir efeitos indesejáveis tanto nas praias como nas vias navegáveis e, de um modo geral, no ambiente ou na utilização pública do próprio litoral. Historicamente, os proprietários de terrenos e casas em costas arenosas têm, ao longo das décadas, erguido vários tipos de muros para travar a erosão.

Embora estas estruturas protejam eficazmente a propriedade, ao mesmo tempo podem obliterar a presença das praias circundantes que, na realidade, servem para proteger toda a costa e o seu ambiente. De facto, as praias são um recurso natural importante que pode produzir rendimentos significativos, atraindo turistas geralmente interessados em actividades balneares e de pesca, e representam um capital natural significativo que não deve ser desperdiçado!

Infelizmente, o afundamento do solo que é criado pela compactação dos sedimentos provocada pelas actividades antrópicas (as chamadas “actividades humanas”) devido, por exemplo, à extração de grandes quantidades de água subterrânea (e/ou mesmo de petróleo), pode contribuir significativamente para a subida do nível do mar, com todas as consequências que daí advêm.

Infelizmente, a maioria dos casos com efeitos negativos no ambiente relacionados com a subida do nível do mar é diretamente influenciada por actividades antropogénicas que ocorrem geralmente ao longo das zonas costeiras (por exemplo, construção de barragens ao longo dos rios), que reduzem o fornecimento de sedimentos às zonas costeiras e aumentam a possibilidade de erosão costeira.

A vulnerabilidade à disponibilidade de recursos de água potável pode aumentar devido à utilização excessiva das águas subterrâneas em simultâneo com uma subida súbita do nível do mar. A degradação (devido a actividades de escavação e construção) das estruturas naturais de defesa costeira (como as dunas e os mangais) pode também amplificar negativamente as consequências da subida do nível do mar, reduzindo a sua função protetora natural.

O que recentemente tem influenciado fortemente a subida do nível do mar são as alterações climáticas e o aquecimento global. A principal causa do aquecimento global (comprovada pela investigação científica) é o aumento da concentração de gases com efeito de estufa na atmosfera, provocado, por sua vez, pelas actividades humanas. Por conseguinte, pode dizer-se, infelizmente, que as causas da subida do nível do mar são estreita e principalmente influenciadas pelas actividades humanas (as chamadas “actividades antropogénicas”). Por conseguinte, para minimizar os efeitos das alterações climáticas, a humanidade deve começar a alterar seriamente os seus próprios estilos de vida, e deve fazê-lo o mais rapidamente possível, a fim de reduzir a quantidade de gases com efeito de estufa emitidos até à data.

Sem dúvida. A subida do nível do mar é fundamental não só para identificar, mas também para melhor compreender, descrever e prever as alterações climáticas no seu conjunto. Infelizmente, durante o século XX, os oceanos armazenaram mais de 80 por cento do calor que aqueceu a Terra. No futuro (no século XXI), a subida do nível do mar será cada vez mais influenciada pela expansão térmica dos oceanos (causada, precisamente, por este armazenamento de calor) e por alterações nos volumes dos glaciares e das calotes polares (derretimento); de facto, um elemento de preocupação crescente é o fenómeno do chamado “derretimento” das calotes polares. O chamado “derretimento” das calotas polares, um fenómeno que se tornou ainda mais frequente e rápido do que no passado: no futuro, durante um período de tempo mais longo, as calotas polares da Antárctida e da Gronelândia serão provavelmente as principais responsáveis pela subida do nível do mar.

Devido à expansão térmica dos oceanos, é provável que a subida do nível do mar só atinja metade do nível projetado até 2500 se as emissões de gases com efeito de estufa forem estabilizadas até ao final do século XXI, pelo menos.

Obviamente, atuar agora significaria limitar os danos. Os impactos negativos da subida do nível do mar poderiam ser reduzidos se fossem aplicadas medidas para minimizar as emissões de gases com efeito de estufa e, simultaneamente, se fossem adoptados estilos de vida mais sustentáveis do ponto de vista ambiental, e ainda mais “acentuadamente” do que ontem!

O aquecimento global e a subida do nível do mar que lhe está associada terão certamente de ser tidos em conta no ordenamento do território futuro, de modo a garantir que as comunidades locais se possam adaptar às consequências da subida do nível do mar no futuro. Por exemplo: a construção de “muros de proteção” ao longo da costa e a edificação de novas zonas urbanas, longe dos sítios territoriais considerados “de risco”, terão cada vez mais de se tornar verdadeiros “princípios” técnicos/construtivos a respeitar.

Neste momento, com a perspetiva de uma futura subida do nível do mar, os Estados, os governos e, de um modo mais geral, as comunidades (sobretudo as comunidades costeiras) e os cidadãos privados, proprietários de casas e de terrenos situados perto do mar, já estão a tomar medidas para transportar areia para as praias, a fim de afastar a ameaça da erosão marinha. Os proprietários privados, por exemplo, estão a reforçar as estruturas existentes, erguendo-as em várias zonas deprimidas, porque são “encorajados” por prémios de seguro contra o risco de inundação mais baixos.

As cidades costeiras deveriam adotar políticas que permitissem à população migrar para o interior em caso de subida, mesmo súbita, do nível do mar, e também é verdade que alguns Estados já proíbem a construção de novas casas em zonas que podem sofrer erosão nos próximos 30-60 anos. Em suma, a prevenção começa a fazer-se.

Atualmente, no que se refere especificamente à salinização dos recursos de água potável, quase todas as autoridades que gerem os recursos hídricos para contrariar a salinização excessiva estão a utilizar água potável contida em bacias de retenção durante os períodos de seca e de estiagem. Para contrariar a subida do nível do mar, poderia ser útil recorrer a uma maior reserva de água potável durante a estação das chuvas, de modo a poder distribuir mais água, se necessário, durante os períodos mais secos.

Por outro lado, outros problemas relacionados com a gestão dos recursos hídricos (como, por exemplo, a prevenção de inundações) podem tornar complicado poupar água para fazer face a períodos de seca ainda mais longos. Por conseguinte, é compreensível que os impactos das alterações climáticas na hidrologia local possam compensar ou aumentar os níveis de salinidade em resultado da subida do nível do mar.

Os fenómenos de subida do nível do mar resultam de processos que duram muitos anos. Trata-se de processos muito lentos. Por isso, se se teme, acima de tudo, a ocorrência de uma subida do nível do mar, é preciso preparar-se com bastante antecedência para as consequências dessa subida. A “adaptação” é a única e mais eficaz ação a tomar para minimizar as perdas e danos causados pela subida do nível do mar.

Para além da “adaptação”, podem e devem também ser tomadas medidas para mitigar o aquecimento global e as alterações climáticas, medidas essas que se devem traduzir em políticas nacionais e em melhores estilos de vida. Felizmente, já existem vários projectos de sensibilização e medidas de redução das emissões de gases com efeito de estufa para informar o público, como por exemplo, projectos de substituição de combustíveis fósseis por energias alternativas limpas ou mesmo a implementação de sistemas de isolamento nas habitações humanas para reduzir as perdas de calor e, consequentemente, o consumo de energia ou, mais simplesmente, andar a pé e/ou deslocar-se em veículos eléctricos.

Sim, existem vários mapas que nos podem informar sobre o grau de impacto que a subida do nível do mar pode ter nas zonas costeiras, como os mapas de inundação, que nos mostram as áreas que ficarão permanentemente abaixo do nível do mar em diferentes cenários possíveis de subida do nível do mar. Se tiver curiosidade em conhecer o aspeto destes mapas, pode visitar o sítio Web http://flood.firetree.net/. Com esta ferramenta, pode escolher um determinado nível de subida do nível do mar utilizando o menu pendente localizado no canto superior esquerdo do próprio mapa. Os botões de navegação podem ser utilizados para mover, reduzir ou ampliar o próprio mapa. Trata-se de uma ferramenta muito interessante, bem feita, fácil de utilizar e intuitiva.