As alterações climáticas e, em particular, o aquecimento global causado pelo aumento das concentrações de gases com efeito de estufa, que conduzem a temperaturas médias e extremas mais elevadas, juntamente com outros factores de stress naturais ou provocados pelo homem, têm demonstrado ter um impacto na saúde humana (e na doença) de diferentes formas, como demonstrado por numerosos estudos. Em particular, o stress térmico e as vagas de calor podem exacerbar as doenças do coração, do sistema circulatório e das vias respiratórias, bem como agravar as doenças cerebrovasculares e as doenças relacionadas com a diabetes, conduzindo a um aumento da mortalidade entre os idosos, os muito jovens e as pessoas com problemas respiratórios crónicos.

As temperaturas mais elevadas favorecem igualmente a formação de ozono a baixas altitudes, o que pode ter um impacto negativo na saúde ao provocar uma redução da função pulmonar nestas categorias de pessoas. Os fenómenos meteorológicos extremos cada vez mais frequentes, como inundações ou tempestades, representam riscos adicionais para a saúde humana, como lesões potencialmente fatais. Além disso, as chuvas fortes e as inundações, que resultam na poluição da água, podem levar a um aumento das doenças infecciosas, incluindo doenças gastrointestinais como a diarreia, efeitos nos sistemas nervoso e respiratório do corpo ou danos no fígado e nos rins.

Outro aspeto das alterações climáticas é o impacto no ar que respiramos. As alterações climáticas alteraram os padrões meteorológicos que, por sua vez, afectaram os níveis de poluentes atmosféricos, como o ozono troposférico (O₃) e as partículas finas, especialmente em determinadas áreas onde se concentram a população e as indústrias.

Outro fator importante é que o aumento dos níveis de dióxido de carbono (CO₂) na atmosfera favorece o crescimento de plantas que libertam alergénios no ar, causando problemas respiratórios em pessoas particularmente sensíveis a este fator. Por conseguinte, o ozono e os alergénios não afectam apenas a qualidade do ar exterior, mas também a qualidade do ar interior, uma vez que estes poluentes se infiltram nas casas, escolas e outros edifícios. Concentrações mais elevadas de pólen podem aumentar a sensibilização alérgica e a asma, afectando assim a qualidade de vida.

As consequências das alterações climáticas também podem ter um impacto negativo na saúde mental. Por exemplo, a experiência direta de certos fenómenos meteorológicos extremos pode desencadear perturbações de stress pós-traumático, ao passo que as preocupações ou a sensação de incerteza resultantes, em geral, das alterações climáticas em curso podem levar à ansiedade e mesmo à depressão. Naturalmente, o impacto real em cada indivíduo depende das circunstâncias pessoais e da capacidade de lidar com o stress. No entanto, o risco de efeitos negativos na saúde mental pode aumentar à medida que a intensidade das alterações climáticas progride.

Outros efeitos das alterações climáticas na saúde humana, que podem variar em função da região e do nível de desenvolvimento, são os seguintes: o aumento das temperaturas provoca o desenvolvimento de grandes quantidades de algas e/ou cianobactérias (algas azuis-verdes) que podem produzir toxinas susceptíveis de entrar no corpo humano através da cadeia alimentar ou da ingestão de água de lagos ou mares, provocando mesmo doenças mortais.

Temos então de considerar os vectores, ou seja, os organismos que podem transmitir agentes patogénicos de um animal ou ser humano infetado para outros animais ou seres humanos. As carraças ou os mosquitos são um exemplo comum de vectores. As alterações climáticas estão a alterar as condições em que os agentes patogénicos são propagados pelos vectores. Nas últimas décadas, por exemplo, devido à globalização e a condições climáticas favoráveis, o mosquito tigre asiático já se propagou a partes do sul da Europa. As alterações climáticas estão também a tornar algumas zonas do norte da Europa adequadas para o estabelecimento do mosquito. O mosquito-tigre pode transmitir agentes patogénicos como os vírus da dengue e da chikungunya.

As cidades, especialmente as grandes cidades, contribuem significativamente para as alterações climáticas, uma vez que as actividades urbanas são as principais fontes de emissão de gases com efeito de estufa, apesar de representarem menos de 2% da superfície terrestre. Estima-se que as cidades consomem cerca de 78% da energia mundial e são responsáveis por 75% das emissões globais de CO₂, sendo que os transportes e a construção estão entre os maiores contribuintes.

De acordo com as Nações Unidas, a densidade de pessoas que dependem dos combustíveis fósseis torna as populações urbanas altamente vulneráveis aos efeitos das alterações climáticas e, de facto, as temperaturas são normalmente mais elevadas nas cidades densamente povoadas. As noites mais quentes podem reduzir a qualidade do sono das pessoas, prejudicando o seu efeito reparador. As temperaturas mais elevadas conduzem também a um maior consumo de eletricidade, por exemplo, para alimentar os sistemas de ar condicionado.

No entanto, parece que as cidades de todo o mundo já começaram a tomar medidas para reduzir as emissões de CO₂ e estão a implementar políticas para incentivar a utilização de fontes de energia alternativas, tendo também em conta os elevados custos dos combustíveis fósseis tradicionais e a transição para uma fonte de energia mais verde e renovável, que também conduzirá a uma economia mais sustentável e ajudará a preservar o nosso ambiente.

As alterações climáticas também têm um impacto na agricultura: o aumento das temperaturas, o aumento da concentração de CO₂ no ar, as alterações nos padrões de precipitação e outros parâmetros meteorológicos relacionados afectam inevitavelmente o crescimento das plantas. Quando a temperatura sobe até ao nível ótimo, consegue-se uma colheita abundante, mas quando este nível ótimo é ultrapassado, o rendimento das colheitas diminui. Mesmo um único dia com temperaturas superiores a 30°C pode afetar o crescimento do milho e da soja. As condições climatéricas extremas, em particular o calor e a seca, bem como a precipitação intensa, têm um impacto negativo nos rendimentos.

Muitas plantas reagem a concentrações elevadas de CO₂ no ar reduzindo a libertação de água das suas folhas e, ao mesmo tempo, intensificando a fotossíntese. Desta forma, desde que haja água e nutrientes suficientes, o crescimento das plantas pode aumentar: ocorre o chamado “efeito fertilizante do CO₂“. Até que ponto este efeito fertilizante pode compensar a diminuição dos rendimentos causada pelas variações da precipitação e da temperatura em algumas zonas é ainda uma questão controversa. Em todo o caso, uma maior concentração de CO₂ no ar conduz a uma menor concentração de nutrientes nas plantas.

Em geral, pode dizer-se que, pelo menos até um aumento da temperatura média global de 1-2 °C (em comparação com o período pré-industrial), são de esperar efeitos mínimos a moderados nas colheitas, com diferenças consoante o tipo de culturas e as regiões de colheita. No entanto, qualquer aumento adicional da temperatura conduzirá a uma redução acentuada das colheitas.

As causas que desencadeiam a migração são geralmente multifacetadas: as alterações nos sistemas meteorológicos regionais que podem reduzir o acesso a recursos essenciais como a água, bem como afetar os meios de subsistência, mas também as diferenças nos níveis de rendimento podem influenciar os padrões de migração em todo o mundo. Por conseguinte, é difícil atribuir os movimentos migratórios individuais exclusivamente às alterações climáticas, tal como é difícil atribuir uma única tempestade ou fenómeno extremo às alterações climáticas globais. No entanto, é atualmente amplamente reconhecido que as alterações climáticas contribuem para as deslocações de um grande número de pessoas.

O aumento da frequência e da intensidade dos fenómenos meteorológicos extremos conduzirá a um aumento do número de pessoas afectadas pelas alterações climáticas. Se atrasarmos a aplicação de medidas para atenuar estas alterações, cada vez mais pessoas que vivem nas zonas costeiras serão forçadas a deslocar-se para zonas mais seguras.

Para onde podem migrar as pessoas afectadas pelas alterações climáticas e se podem beneficiar de proteção especial são questões que ainda estão por responder. Em todo o caso, as primeiras medidas a considerar são a limitação das emissões de gases com efeito de estufa e a mudança para fontes de energia renováveis, bem como um maior respeito pela Mãe Natureza, agindo de forma ecológica na nossa vida quotidiana.

De acordo com o Programa das Nações Unidas para o Ambiente, estima-se que os custos globais da resposta às alterações climáticas e aos seus impactos aumentem para 140-300 mil milhões de dólares por ano até 2030 e para 280-500 mil milhões de dólares por ano até 2050. Além disso, prevê-se que o aumento das temperaturas reduza significativamente a riqueza mundial até 2050. Devido ao aumento das temperaturas, as culturas diminuirão, as doenças propagar-se-ão mais facilmente e a subida dos mares consumirá as cidades costeiras. Existe, por conseguinte, uma clara necessidade de agir rapidamente para limitar os impactos negativos das alterações climáticas, que implicam três tipos diferentes de custos: em primeiro lugar, os custos devidos a danos, por exemplo, em edifícios e infra-estruturas (por exemplo, estradas, pontes, terrenos, portos), em resultado de fenómenos meteorológicos extremos.

Em segundo lugar, há os custos de adaptação resultantes de medidas de combate às alterações climáticas, como a construção de barragens ou bacias de retenção para proteção contra inundações. Por último, há os chamados custos de prevenção, por exemplo, os custos da mudança de combustíveis fósseis para energias renováveis, a fim de limitar o futuro aquecimento global. Como é evidente, o aquecimento global tem um preço elevado para todos os países do mundo. Se tomarmos os EUA como exemplo, a redução de 80% das emissões americanas necessária para impulsionar a ação internacional para travar as alterações climáticas pode não ser barata; a aplicação de medidas para limitar os gases com efeito de estufa e a transição para fontes de energia renováveis são elevadas, mas os custos de não agir rapidamente serão muito mais elevados.

Se quisermos limitar o aquecimento global a um máximo de 1,5°C, que é a solução mais desejável, são necessários investimentos elevados. Em contrapartida, limitar o aquecimento a um máximo de 3,5°C implicaria custos de investimento significativamente mais baixos, mas aumentaria os custos dos danos. De um modo geral, os custos da limitação do aquecimento global são provavelmente muito inferiores aos custos dos danos causados por um aquecimento incontrolado. Importa sublinhar que o risco de danos irreversíveis aumenta à medida que o aquecimento aumenta, pelo que é preferível agir agora e prevenir os danos através da aplicação de políticas mais respeitadoras do ambiente para evitar este cenário dramático.

Através de uma forte ação nacional e internacional, é possível reduzir as emissões de gases com efeito de estufa que causam o aquecimento global, mas é necessário agir agora para atingir os objectivos contidos no Acordo de Paris para limitar o aquecimento global. Quanto mais esperarmos e adiarmos a implementação de medidas para resolver este problema, mais dolorosas – e dispendiosas – serão as consequências.