A maior parte do lixo espacial que flutua no espaço consiste em satélites que não funcionam, fases de foguetões enviados, fragmentos resultantes da desintegração e colisão de outros satélites e foguetões e outros detritos relacionados com missões, como equipamento perdido.

De acordo com a Agência Espacial Europeia, o número de detritos espaciais em órbita, estimado por um modelo estatístico, é o seguinte: 34.000 objectos maiores que 10 cm; 900.000 objectos com mais de 1 cm a 10 cm; e mais de 120 milhões de objectos com mais de 1 mm a 1 cm. A massa total de todos estes objectos em órbita terrestre é superior a 9400 toneladas.

O lixo espacial é o resultado da exploração espacial. Enquanto os seres humanos lançarem objectos em órbita com foguetões, o lixo espacial é inevitável.

É com as chamadas 'Redes de Vigilância Espacial' (SSN) que todos os detritos no espaço que orbitam a Terra são constantemente monitorizados. Trata-se de radares mecânicos, telescópios terrestres e sofisticados sensores ópticos espaciais que detectam, seguem e catalogam os detritos espaciais. Existe também um Sistema de Vigilância e Seguimento Espacial (SST) para detetar os detritos espaciais, que é utilizado para determinar e prever as órbitas destes objectos.

Em 2019, a Agência Espacial Europeia (ESA) convidou especialistas a apresentarem uma solução para remover os detritos espaciais do espaço. A start-up suíça ClearSpace foi selecionada e, numa iniciativa conjunta com a ESA, planeia enviar para órbita um dispositivo de garra do tamanho de um satélite para intercetar um fragmento de 100 kg de um antigo foguetão europeu Vega, chamado Vespa, que sobrou de um lançamento de 2013. O lançamento deste "dispositivo de recuperação" específico está previsto para 2025 e representará a primeira verdadeira missão de limpeza do planeta. A ESA declarou que fornecerá "conhecimentos especializados essenciais" e financiamento para a missão, enquanto a ClearSpace cobrirá o resto dos custos através de investidores comerciais.

Chegou a altura de encontrar soluções para eliminar o lixo espacial que se tem vindo a acumular na órbita terrestre há anos devido à nossa contínua exploração do espaço. As soluções não devem consistir apenas na recolha e eliminação do lixo espacial, mas também e sobretudo em técnicas e tecnologias que tornem as próprias missões espaciais mais seguras e "limpas".

De acordo com a ESA (Agência Espacial Europeia), existem cerca de 7200 satélites no espaço e quase 4300 ainda estão operacionais.

O lixo espacial é um problema grave que se pode agravar se nada for feito para o reduzir. É por isso que é necessário preparar missões para recolher os pedaços que representam a maior ameaça para os novos satélites. A limpeza do espaço já não é um extra opcional, é uma necessidade e é também nossa responsabilidade garantir que as gerações futuras possam continuar a beneficiar das infra-estruturas e da exploração do espaço.

A radiação ultravioleta extrema e o impacto de micropartículas no espaço corroem as superfícies dos objectos espaciais, criando pequenos fragmentos de detritos.

A nossa tecnologia atual não é capaz de criar escudos que possam proteger as nossas naves espaciais (como acontece na famosa série de televisão Star Trek). No entanto, conseguimos desenvolver técnicas que permitem aos astronautas proteger as naves espaciais em que viajam de um potencial bombardeamento e, portanto, impacto, por pequenos detritos espaciais (lixo espacial) que orbitam a Terra a velocidades muito elevadas. Isto é possível graças a um revestimento especial que cobre as superfícies exteriores da nave espacial, chamado escudo Whippie. Estes escudos consistem principalmente em tecido flexível de várias camadas, cerâmica tecida e também alumínio. Quando as partículas de choque colidem com a nave espacial, os escudos Whipple vaporizam as partículas em plasma e, embora o plasma se possa espalhar rapidamente pela superfície da nave espacial, é ainda demasiado difuso para causar danos à própria nave espacial.

Atualmente existem mais de 28.000 objectos detectados e seguidos no espaço, e a maioria deles são os maiores detritos. Nos últimos dez anos, o número de lançamentos de satélites decuplicou para mais de 600 por ano. O rápido aumento da quantidade de detritos espaciais é, sem dúvida, uma séria ameaça à segurança de todas as actividades espaciais futuras. É por isso que é necessário encontrar soluções para eliminar o lixo espacial.

Estão atualmente a ser desenvolvidas técnicas de remoção de lixo espacial para reduzir o lixo espacial. A Comissão Europeia está a financiar um programa para reduzir o lixo espacial. Não será possível eliminar todos os objectos que orbitam a Terra, mas a remoção de uma grande quantidade de lixo espacial tornaria mais seguro o lançamento e a manutenção de satélites e até de missões. Estão também a ser desenvolvidas outras iniciativas que podem representar uma oportunidade para os investidores privados.