Le changement climatique influence la durée et les caractéristiques des saisons, mais aussi la faune et la flore dans certaines régions de notre planète. Le climat détermine le type et la répartition de la végétation et des écosystèmes et a donc un impact sur les organismes et les êtres vivants dans certaines régions. Par conséquent, les caractéristiques des différents écosystèmes changent en fonction des changements climatiques, et la répartition de la végétation (c’est-à-dire la répartition phytoclimatique) change également en fonction des nouvelles conditions climatiques engendrées par le réchauffement de la planète.

Le changement climatique entraîne essentiellement un déplacement des zones de végétation. Par exemple, la limite des arbres dans l’hémisphère nord se déplace vers le nord, tandis que dans les montagnes, elle se déplace vers des altitudes plus élevées. Le recul des écosystèmes arctiques et alpins est un autre exemple de déplacement des zones de végétation. De même, les zones climatiques ont également changé. Entre 1950 et 2010, environ 5,7 % de la surface de la terre est passée à une zone climatique plus chaude et plus sèche. Le changement climatique génère également des combinaisons nouvelles et sans précédent d’éléments climatiques, ce qui rend très difficile l’évaluation des conséquences qui pourraient en résulter, même si l’on pense que des conditions météorologiques plus extrêmes pourraient se produire plus fréquemment, causant de graves dommages aux biens et aux personnes.

En général, les animaux et les plantes s’adaptent facilement aux conditions climatiques des habitats dans lesquels ils vivent, mais le changement climatique et le réchauffement de la planète modifient ces conditions et affectent donc la faune et la flore de certaines régions, leur répartition et leur comportement; ces nouvelles conditions peuvent entraîner une modification de l’ensemble de l’écosystème.

En général, les espèces réagissent différemment au changement climatique. Par exemple, on a constaté que les oiseaux pondent leurs œufs plus tôt que d’habitude et que les plantes fleurissent plus tôt. La répartition des animaux est également affectée par le changement climatique : de nombreuses espèces se rapprochent des pôles en réponse à l’augmentation des températures mondiales. Les papillons, par exemple, se déplacent en direction des pôles ou en altitude pour éviter les températures trop élevées. Il a été constaté que les animaux et les plantes vivant sur Terre se déplacent en moyenne d’environ 11 mètres en altitude et d’environ 17 km vers les pôles chaque décennie.

Les espèces qui ne parviennent pas à s’adapter au changement climatique, qui réduit leurs habitats, sont, dans les cas les plus extrêmes, vouées à disparaître dans un avenir proche. Plus les changements sont rapides, plus les animaux et les plantes risquent de ne pas pouvoir s’adapter et, par conséquent, leur extinction sera accélérée.

Le concept de biodiversité définit fondamentalement la diversité de toutes les formes de vie et des écosystèmes, ainsi que les interactions entre les êtres vivants individuels et les écosystèmes et la diversité génétique au sein des espèces. La biodiversité et, en général, la contribution de la nature à l’homme, notamment la nourriture, l’eau, le bois, la purification de l’air, la formation des sols et la pollinisation, sont menacées par les activités humaines qui entraînent un déclin de la biodiversité. Ce phénomène se produit plus rapidement qu’à n’importe quelle autre période de l’histoire de l’humanité et constitue une menace sérieuse pour l’humanité dans son ensemble.

Mais si le changement climatique s’accélère, les écosystèmes seront affectés plus rapidement et si nous n’agissons pas à temps, les activités humaines qui détruisent la nature et la biodiversité altéreront la capacité des écosystèmes sains à fournir ce large éventail de biens et de services.

La nature et le bien-être de l’homme sont étroitement liés et chacun devrait en être plus conscient. Bien que davantage de nourriture, d’énergie et de matériaux soient fournis à davantage de personnes dans la plupart des endroits aujourd’hui, cela se fait de plus en plus au détriment de la capacité de la nature à fournir ces contributions, et il serait donc préférable de la sauvegarder avec sa biodiversité et ses écosystèmes pour assurer un avenir à toute l’humanité.

Le changement climatique constitue une menace sérieuse pour l’existence de nombreuses espèces, car leurs habitats naturels se réduisent ou disparaissent également en raison des activités humaines (notamment l’agriculture intensive et le braconnage). Une espèce est particulièrement menacée par le changement climatique, car le réchauffement des températures entraîne littéralement l’anéantissement de son habitat: il s’agit de l’ours polaire. L’ours polaire est probablement la créature la plus connue de l’Arctique. La fonte croissante de la banquise arctique en été réduit le temps pendant lequel les ours polaires peuvent disposer d’une plate-forme pour chasser le phoque. L’accès limité à la nourriture peut avoir un impact négatif sur le nombre d’oursons et le succès de leur reproduction.

Selon l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), la population mondiale actuelle d’ours polaires (en 2020) est estimée à environ 26 000 individus. Il ne s’agit que d’une estimation. Cependant, les scientifiques ont établi avec une certitude de 95 % qu’il existe aujourd’hui entre 22 000 et 31 000 ours polaires sur Terre, ce qui signifie que cette espèce est menacée d’extinction. Les estimations de l’évolution de la population de cette espèce dépendent des hypothèses concernant le réchauffement climatique futur et son impact sur la glace de mer. Il est clair que la survie des ours polaires en tant qu’espèce est menacée par la fonte des glaces et une chose est sûre: plus la fonte des glaces polaires sera rapide, plus vite ces espèces disparaîtront si nous ne trouvons pas de solution au réchauffement climatique.

Les écosystèmes des récifs coralliens sont très fragiles et abritent une myriade d’autres espèces marines. Ils sont aujourd’hui menacés par le changement climatique : le réchauffement des océans provoque un stress thermique qui contribue au blanchiment des coraux. Une hausse de 1 à 2 °C de la température des océans pendant plusieurs semaines entraîne non seulement le blanchiment des coraux, qui deviennent blancs, mais aussi leur mort si les coraux sont blanchis pendant de longues périodes.

Maintenir la température moyenne de la planète en dessous de 2°C par rapport aux niveaux préindustriels est la seule chance de survie des récifs coralliens à l’échelle mondiale, mais l’ensemble de la communauté internationale devrait s’efforcer de limiter l’augmentation de la température à 1,5°C, conformément à l’Accord de Paris sur le changement climatique, afin de limiter les dommages supplémentaires causés à d’autres écosystèmes. Si l’accord de Paris est pleinement mis en œuvre, nous assisterons probablement à une diminution des concentrations de carbone dans l’atmosphère et donc à une limitation de l’effet de réchauffement. En outre, les concentrations accrues de dioxyde de carbone sont absorbées par les océans, ce qui acidifie ces derniers, causant des dommages supplémentaires et empêchant la calcification des exosquelettes nécessaires à la survie d’autres créatures marines, telles que les coquillages et les escargots.

Bien que les récifs coralliens occupent moins de 0,1 % du fond des océans, ils abritent un quart de toutes les espèces de poissons marins, soit plus d’espèces que les forêts tropicales. De nombreuses espèces marines utilisent les récifs coralliens comme abris et constituent un environnement idéal pour la reproduction. Les récifs coralliens sont également vitaux pour l’homme : ils protègent les côtes en réduisant l’impact des tempêtes et des vagues, qui peuvent entraîner la destruction et l’érosion des sols.

Les prairies et les savanes sont deux écosystèmes différents, connus ensemble sous le nom de biomes de prairies tropicales (BTP). Leur importance est évidente: on estime qu’ils couvrent un tiers de l’Afrique et un cinquième de la surface terrestre mondiale, mais ce n’est que récemment que les défenseurs de l’environnement ont concentré leur attention sur la conservation de ces deux TGB. Non seulement ces deux écosystèmes font vivre une part croissante de la population mondiale, mais ils abritent également la majeure partie de la mégafaune (grands animaux tels que les éléphants : dans ce cas, les seuils les plus couramment utilisés sont ceux de plus de 45 kilogrammes, soit 100 livres, une masse comparable ou supérieure à celle d’un être humain, ou de plus d’une tonne, soit 1 000 kilogrammes (2 205 livres), et ils constituent une réserve critique de biodiversité) restante dans le monde.

En raison du changement climatique, les savanes devraient être fortement influencées par l’évolution des régimes pluviométriques au cours des prochaines décennies, notamment par l’augmentation des périodes sèches et la diminution des précipitations annuelles. En raison de l’augmentation des températures mondiales, la couverture végétale diminuera dans les savanes sèches et la désertification progressera.

Les savanes sont généralement une zone de transition entre une forêt et une prairie, ce qui signifie que les grands arbres sont toujours présents, mais qu’ils sont dispersés et que le sol est couvert d’herbes. Cet environnement particulier est gravement menacé par le changement climatique, les phénomènes météorologiques extrêmes tels que les sécheresses étant devenus de plus en plus graves, ainsi que par les activités humaines telles que l’exploitation forestière, le développement, la conversion à l’agriculture, le surpâturage du bétail et l’introduction d’espèces végétales non indigènes.

Les déserts représentent un environnement particulier caractérisé par de faibles précipitations annuelles moyennes, généralement 100 millimètres (moins de 4 pouces) de pluie par an ou moins. Les régions désertiques sont en fait caractérisées par le fait que plus d’eau s’évapore du sol qu’elle n’est remplacée par les précipitations, et sont généralement extrêmement chaudes, mais certaines, comme le célèbre désert de Gobi situé en Asie de l’Est (couvrant des parties du nord et du nord-est de la Chine et du sud de la Mongolie), connaissent des hivers très froids. Il convient de noter que les déserts qui sont chauds le jour peuvent devenir froids la nuit. Ce changement radical est dû à l’absence d’isolation fournie par les nuages et l’humidité. La définition des déserts n’implique pas toujours qu’il s’agit d’endroits chauds et inhospitaliers. En fait, les plantes, les petits animaux et les autres organismes qui vivent dans les déserts ont évolué pour survivre à des conditions difficiles.

De nombreuses plantes du désert, comme les cactus en Amérique, sont capables d’absorber et de stocker de l’eau, ce qui leur permet de survivre à de longues périodes de sécheresse. Certains animaux se sont adaptés pour obtenir de l’eau à partir de la nourriture qu’ils mangent et pour stocker des nutriments à partir de ce qu’ils trouvent dans ces environnements particuliers. Ces animaux vivant dans les déserts ne sortent souvent que la nuit pour éviter les pires chaleurs.

Cependant, le changement climatique, qui menace déjà l’existence de nombreuses espèces et écosystèmes, aggrave les conditions dans ces zones particulières. Un signe clair et alarmant des changements causés par le réchauffement climatique a été mis en évidence en 2018 par des recherches menées par l’université du Maryland, qui ont montré que le plus grand désert, le Sahara, s’est étendu de 10 % depuis 1920. Le Sahara est le plus grand désert chaud du monde, d’une taille à peu près équivalente à celle des déserts des États-Unis. D’autres résultats suggèrent que le changement climatique causé par l’homme, ainsi que les cycles météorologiques naturels tels que l’Oscillation Multidécennale de l’Atlantique (AMO), sont à l’origine de l’expansion du désert.