El cambio climático está influyendo en la duración y las características de las estaciones, pero también en la fauna y la flora de determinadas zonas de nuestro planeta. El clima determina el tipo y la distribución de la vegetación y los ecosistemas y, por tanto, repercute en los organismos y seres vivos presentes en determinadas zonas. En consecuencia, las características de los distintos ecosistemas cambian a medida que lo hace el clima, y la distribución de la vegetación (es decir, la distribución fitoclimática) también se modifica en función de las nuevas condiciones climáticas provocadas por el calentamiento global.

El cambio climático está provocando básicamente un desplazamiento de las zonas de vegetación. Por ejemplo, el límite arbóreo en el hemisferio norte se desplaza hacia el norte, mientras que en las montañas se desplaza hacia altitudes más elevadas. El retroceso de los ecosistemas árticos y alpinos es otro ejemplo de desplazamiento de las zonas de vegetación. Del mismo modo, las zonas climáticas también han cambiado. De 1950 a 2010, alrededor del 5,7% de la superficie terrestre se ha desplazado a una zona climática más cálida y seca. El cambio climático también genera combinaciones nuevas y sin precedentes de elementos climáticos, lo que hace muy difícil evaluar las consecuencias que podrían derivarse, aunque se cree que podrían darse con mayor frecuencia condiciones meteorológicas más extremas, que causarían graves daños a bienes y personas.

En general, los animales y las plantas se adaptan fácilmente a las condiciones climáticas de los hábitats en los que viven, pero el cambio climático y el calentamiento global están modificando estas condiciones y, por tanto, afectando a la fauna y la flora de determinadas zonas, a su distribución y a su comportamiento; estas nuevas condiciones pueden provocar un cambio en todo el ecosistema.

En general, las especies reaccionan al cambio climático de distintas maneras. Por ejemplo, se ha observado que las aves ponen huevos antes de lo habitual y las plantas florecen con anterioridad al pasado. La distribución de los animales también se ve afectada por el cambio climático: muchas especies se desplazan más cerca de los polos en respuesta al aumento de la temperatura global. Las mariposas, por ejemplo, se desplazan en dirección a los polos o a altitudes más elevadas para evitar temperaturas demasiado altas. Se ha descubierto que los animales y plantas que viven en la Tierra se trasladan una media de unos 11 metros de altitud y unos 17 km hacia los polos cada década.

Las especies que no consiguen adaptarse al cambio climático, que reduce sus hábitats, en los casos más extremos, están destinadas a extinguirse en un futuro próximo. Cuanto más rápido se produzcan los cambios, mayor será el riesgo de que animales y plantas no logren adaptarse y, por tanto, se acelere su extinción.

El concepto de biodiversidad define básicamente la diversidad de todas las formas de vida y ecosistemas, así como las interacciones entre los seres vivos individuales, los ecosistemas y la diversidad genética dentro de las especies. La biodiversidad y, en general, la contribución de la naturaleza a la humanidad, incluidos los alimentos, el agua, la madera, la purificación del aire, la formación del suelo y la polinización, están amenazadas por las actividades humanas que provocan el declive de la biodiversidad. Este fenómeno se está produciendo más rápidamente que en ningún otro momento de la historia de la humanidad y supone una grave amenaza para toda la globalidad.

Un alto nivel de biodiversidad aumenta la robustez y, por tanto, la capacidad de adaptación de un ecosistema ante acontecimientos adversos, pero si el cambio climático se acelera, los ecosistemas se verán afectados más rápidamente y, si no actuamos con rapidez, las actividades humanas que destruyen la naturaleza y la biodiversidad alterarán la capacidad de los ecosistemas sanos para proporcionar esta amplia gama de bienes y servicios.

La naturaleza y el bienestar humano están estrechamente relacionados y todo el mundo debería ser más consciente de ello. Aunque hoy en día se proporcionan más alimentos, energía y materiales a más personas en la mayoría de los lugares, esto ocurre cada vez más a expensas de la capacidad de la naturaleza para proporcionar estas contribuciones, por lo que sería mejor salvaguardarla junto con su biodiversidad y sus ecosistemas para garantizar un futuro para toda la humanidad.

El cambio climático supone una grave amenaza para la existencia de muchas especies, ya que sus hábitats naturales se están reduciendo o desapareciendo también debido a las actividades humanas (como la agricultura intensiva y la caza furtiva). Hay una especie especialmente amenazada por el cambio climático, porque el calentamiento de las temperaturas está provocando literalmente la desaparición de su hábitat: se trata del oso polar. Este animal es, probablemente, la criatura más conocida del Ártico. El creciente deshielo del mar Ártico en verano reduce el tiempo que los osos polares pueden disponer de una plataforma para cazar focas. El acceso limitado a los alimentos puede repercutir negativamente en el número de crías y en su éxito reproductivo.

Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), la población mundial actual de osos polares (en 2020) se estima en unos 26.000 ejemplares. Se trata solo de una estimación. Sin embargo, los científicos han establecido con un 95% de certeza que hoy existen en la Tierra entre 22.000 y 31.000 osos polares, lo que significa que esta especie está amenazada de extinción. Las estimaciones sobre la evolución de la población de esta especie dependen de suposiciones sobre el futuro calentamiento global y su impacto en el hielo marino. Está claro que la supervivencia de los osos polares como especie está amenazada por el deshielo y una cosa está clara: cuanto más rápido se derrita el hielo polar, más rápido desaparecerán estas especies si no encontramos una solución al calentamiento global.

Los ecosistemas de arrecifes de coral son muy delicados, donde prosperan miríadas de otras especies marinas, y ahora se ven amenazados por el cambio climático: el calentamiento de los océanos está provocando un estrés térmico que contribuye al blanqueamiento de los corales. Un pico de 1-2 °C en las temperaturas oceánicas que se mantenga durante varias semanas no solo provoca el blanqueamiento, que vuelve de este color a los corales, sino que, si los corales continúan con este proceso durante periodos prolongados, acaban muriendo.

Mantener la temperatura media mundial por debajo de los 2 °C en comparación con los niveles preindustriales es la única posibilidad de que los arrecifes de coral sobrevivan en todo el mundo, pero toda la comunidad mundial debería esforzarse por limitar el aumento de la temperatura a 1,5 °C, en consonancia con el Acuerdo de París sobre el cambio climático, para limitar los daños adicionales a otros ecosistemas. Si el Acuerdo de París se aplica plenamente, probablemente asistiremos a una disminución de las concentraciones atmosféricas de carbono y, por tanto, a una limitación del efecto de calentamiento. Además, el aumento de las concentraciones de dióxido de carbono es absorbido por los océanos y esto acidifica los océanos, causando más daños e impidiendo la calcificación de los exoesqueletos necesarios para la supervivencia de otras criaturas marinas, como las conchas y los caracoles.

Aunque los arrecifes de coral ocupan menos del 0,1 % del fondo oceánico, albergan una cuarta parte de todas las especies de peces marinos, es decir, más tipos de seres vivos que las selvas tropicales. Muchas especies marinas utilizan los arrecifes de coral como refugio y también proporcionan un entorno ideal para el desove. Los arrecifes de coral también son vitales para los seres humanos: protegen las costas reduciendo el impacto de las tormentas y las olas, que pueden causar destrucción y erosión del suelo.

Los pastizales y las sabanas son dos ecosistemas diferentes, conocidos conjuntamente como biomas tropicales de pastizales (TGB). Su importancia es obvia: se calcula que cubren un tercio de África y un quinto de la superficie terrestre mundial, pero solo recientemente los conservacionistas están centrando su atención en el mantenimiento de estos dos TGB. Estos dos ecosistemas no solo sustentan a una parte cada vez mayor de la población mundial, sino que también albergan a la mayor parte de los gigantes de la fauna que queda en el mundo (animales de gran tamaño, como los elefantes: en este caso, los umbrales más comunes utilizados son pesar más de 45 kilogramos, es decir, 100 libras, una masa comparable o superior a la de un ser humano, o más de una tonelada, 1.000 kilogramos (2.205 libras), y son una reserva crítica de biodiversidad).

Debido al cambio climático, se prevé que en las próximas décadas las sabanas se vean muy afectadas por los cambios en los regímenes de precipitaciones, incluidos el aumento de los periodos secos y la disminución de las precipitaciones anuales. Debido al aumento de las temperaturas globales, la cubierta herbácea disminuirá en las sabanas secas y avanzará la desertificación.

Las sabanas suelen ser una zona de transición entre un bosque y un pastizal, lo que significa que sigue habiendo árboles altos, pero dispersos y el suelo está cubierto de hierba. Este entorno concreto está gravemente amenazado por el cambio climático, de hecho, los fenómenos meteorológicos extremos, como las sequías, son cada vez más graves, y también por actividades humanas como la tala, el desarrollo, la conversión a la agricultura, el pastoreo excesivo del ganado y la introducción de especies vegetales no autóctonas.

Los desiertos representan un entorno particular caracterizado por una precipitación media anual baja, normalmente 100 milímetros (menos de 4 pulgadas) de lluvia al año o menos. De hecho, las regiones desérticas se caracterizan porque se evapora más agua del suelo de la que se repone con las precipitaciones, y suelen ser extremadamente calurosos, pero algunas, como el famoso desierto de Gobi, situado en Asia oriental (que abarca partes del norte y noreste de China y el sur de Mongolia), experimentan inviernos muy fríos. Hay que tener en cuenta que los desiertos que son cálidos durante el día pueden volverse fríos por la noche. Este cambio drástico se debe a la falta de aislamiento que proporcionan las nubes y la humedad. La definición de desiertos no siempre implica que sean lugares calurosos e inhóspitos; de hecho, las plantas, pequeños animales y otros organismos que viven en los desiertos han evolucionado para sobrevivir a condiciones duras.

Muchas plantas desérticas, como los cactus de América, son capaces de absorber y almacenar agua, lo que les permite sobrevivir a largos periodos de sequía. Algunos animales se han adaptado para obtener agua de los alimentos que ingieren y almacenar nutrientes de lo que encuentran en estos entornos particulares. Estos animales que viven en desiertos suelen salir solo de noche para evitar lo peor del calor.

Sin embargo, el cambio climático, que ya amenaza la existencia de muchas especies y ecosistemas, está empeorando las condiciones en estas zonas concretas. Una señal clara y alarmante de los cambios provocados por el calentamiento global fue puesta de manifiesto en 2018 por una investigación realizada por la Universidad de Maryland, que destacó cómo el mayor desierto, el Sáhara, se ha expandido un 10% desde 1920. El Sáhara es el mayor desierto cálido del mundo, aproximadamente del tamaño de los desiertos de Estados Unidos. Otros resultados sugieren que el cambio climático provocado por el hombre, así como los ciclos meteorológicos naturales como la Oscilación Multidecenal del Atlántico (AMO), han causado la expansión del desierto.

Aunque los arrecifes de coral ocupan menos del 0,1 % del fondo oceánico, albergan una cuarta parte de todas las especies de peces marinos, es decir, más tipos de seres vivos que las selvas tropicales. Muchas especies marinas utilizan los arrecifes de coral como refugio y también proporcionan un entorno ideal para el desove. Los arrecifes de coral también son vitales para los seres humanos: protegen las costas reduciendo el impacto de las tormentas y las olas, que pueden causar destrucción y erosión del suelo.