Embora a Terra esteja coberta de água, que ocupa 70% de toda a superfície, apenas menos de 3% de toda a água é água doce, própria para consumo humano. Prevê-se que a procura global de água aumente drasticamente devido ao crescimento da população mundial.

Estima-se que a maior parte da água doce esteja encerrada no gelo glaciar, que representa cerca de 68% da mesma. A água doce também se encontra sob a forma de água superficial (cerca de 1%) ou de água subterrânea (cerca de 31%). A água de superfície provém da precipitação. A parte da precipitação que não se infiltra no solo e, por conseguinte, não se transforma em água subterrânea, é designada por escoamento superficial e flui para cursos de água e lagos.

A agricultura é o maior utilizador de água doce do mundo, embora seja importante para todos os tipos de indústria. De facto, a irrigação, que consiste em levar água a uma área para cultivo, absorve a maior parte da água doce disponível. A agricultura de regadio, que representa cerca de 20% do total das terras cultivadas, contribui com 40% dos alimentos produzidos em todo o mundo. A água utilizada para a irrigação agrícola provém geralmente de águas subterrâneas ou de rios. É claro que as pessoas também utilizam a água para fins domésticos, como a higiene pessoal, a preparação de alimentos e a limpeza, mas estas actividades, no seu conjunto, não são comparáveis à quantidade utilizada pela agricultura.

O ciclo natural da água é a forma como a água se move à volta da Terra. O ciclo nunca pára, não tem princípio nem fim, é como um círculo e é composto por quatro fases principais: precipitação, recolha, evaporação e condensação. O termo "ciclo hidrológico" é utilizado para descrever este ciclo da água. Segundo os cientistas, o ciclo hidrológico pode ser dividido em várias fases quando se consideram os diferentes processos que formam um continuum de movimento da água.

A evaporação é um passo fundamental no ciclo da água. A evaporação transforma a água líquida num gás chamado vapor de água. A água evapora-se a um ponto de ebulição de 100° C (212° F) ao nível do mar. Porque é que dissemos "ao nível do mar"? Porque a grande altitude a pressão do ar é mais baixa e, com uma pressão mais baixa, a água está menos "coberta" e pode transformar-se em gás a uma temperatura ligeiramente mais baixa, como está cientificamente provado pela física.

Os oceanos contêm água salgada que não pode ser utilizada para consumo normal. Para poder ser utilizada para actividades e consumo humano, esta água tem de ser dessalinizada. O problema é que a dessalinização da água requer muita energia e pode ser bastante dispendiosa. Em particular, o sal dissolve-se muito facilmente na água, formando fortes ligações químicas que são difíceis de quebrar.

A água pode apresentar-se em três estados: sólido (gelo), líquido ou gasoso (vapor). O gelo é a água congelada numa forma sólida. Quando a água congela, as suas moléculas afastam-se, tornando o gelo menos denso do que a água. Por este facto, o gelo é mais leve do que o mesmo volume de água, razão pela qual o gelo flutua na água. A temperatura a que a água congela é de 0° Celsius (32° Fahrenheit).

A água doce em estado líquido é normalmente armazenada em lagos, rios e reservatórios e a maior parte da água que as pessoas utilizam diariamente provém destas fontes. Um rio é uma fonte natural de água corrente.

A forma mais comum de água salgada líquida é o oceano. A água salgada, ou água do mar, é a água de um mar ou oceanos. Cobrem cerca de 70 por cento da superfície da Terra e cerca de 97 por cento de toda a água do nosso Planeta é água salgada.

A água é continuamente renovada através do ciclo natural da água (hidrológico). Na sua essência, o ciclo da água mostra o movimento contínuo da água na Terra e na atmosfera. A água líquida na Terra, por exemplo, nos oceanos, evapora-se em vapor de água, depois condensa-se para formar nuvens e, finalmente, cai na Terra sob a forma de chuva (e neve em certas regiões no inverno).

Reciclar a água significa tomar medidas para poupar recursos através da reutilização, e não para fins de consumo. No entanto, nem toda a água pode ser reciclada. As famílias, a indústria e a agricultura utilizam água doce e parte dela perde-se para o ambiente ou é desperdiçada, razão pela qual a gestão e a proteção da água são importantes e todos devem poupá-la. Em termos mais gerais, a construção de barragens ao longo de rios ou ribeiros em movimento e o armazenamento de água em grandes reservatórios ou o represamento de água em reservatórios são formas populares de controlar, proteger e utilizar da melhor forma os nossos preciosos recursos hídricos.

A água doce pode ser considerada a força vital do nosso planeta e é vital para todos os organismos vivos, mas quando a exploramos em excesso para as nossas próprias necessidades e quando contaminamos as fontes de água doce, como rios, lagos e até mesmo o ambiente, com outros poluentes que acabam no ambiente e na atmosfera, causando chuvas ácidas ou mesmo libertando contaminantes nos rios, estamos a ameaçar a nossa existência e o nosso futuro. Além disso, o número crescente de pessoas no mundo (ligação para o Mapa da População dos Continentes) constitui uma ameaça para os nossos limitados recursos de água doce. Por conseguinte, é essencial evitar o desperdício de água doce e prestar mais atenção às redes de distribuição, tornando-as mais eficientes e utilizando este precioso recurso de forma sensata.