Sebbene la Terra sia coperta dall'acqua, che occupa il 70% dell'intera superficie, solo meno del 3% di tutta l'acqua è acqua dolce, adatta al consumo umano. Si prevede che la domanda di acqua a livello globale aumenterà drasticamente a causa della crescita della popolazione mondiale.

Si stima che gran parte dell'acqua dolce sia rinchiusa nei ghiacciai ghiacciati, che ne rappresentano circa il 68%. L'acqua dolce si trova anche sotto forma di acqua di superficie (circa l'1%) o di acqua sotterranea (circa il 31%). L'acqua di superficie proviene dalle precipitazioni. La porzione di precipitazioni che non si infiltra nel terreno e che quindi non si trasforma in acque sotterranee è chiamata deflusso e si riversa nei corsi d'acqua e nei laghi.

L'agricoltura è il principale utilizzatore di acqua dolce al mondo, sebbene sia importante per tutti i tipi di industria. Infatti, l'irrigazione, che consiste nel portare l'acqua in un'area per la coltivazione, assorbe la maggior parte dell'acqua dolce disponibile. L'agricoltura irrigua, che rappresenta circa il 20% del totale delle terre coltivate, contribuisce al 40% del cibo prodotto in tutto il mondo. L'acqua utilizzata per l'irrigazione agricola è quella che di solito proviene dalle falde acquifere o dai fiumi. Naturalmente le persone utilizzano l'acqua anche per scopi domestici, come l'igiene personale, la preparazione dei cibi, la pulizia, ma queste attività nel complesso non sono paragonabili alla quantità utilizzata dall'agricoltura.

Il ciclo naturale dell'acqua è un modo in cui l'acqua si muove intorno alla Terra. Il ciclo non si ferma mai, non ha un inizio o una fine, è come un cerchio ed è composto da quattro fasi principali, ovvero: precipitazione, raccolta, evaporazione e condensazione. Per descrivere questo ciclo dell'acqua si usa il termine "ciclo idrologico". Secondo gli scienziati, il ciclo idrologico può essere suddiviso in più fasi se si considerano i diversi processi che formano un continuum di movimento dell'acqua.

L'evaporazione è una fase fondamentale del ciclo dell'acqua. L'evaporazione trasforma l'acqua liquida in un gas chiamato vapore acqueo. L'acqua evapora al punto di ebollizione di 100° C (212° F) al livello del mare. Perché abbiamo detto "a livello del mare"? Perché ad alta quota la pressione dell'aria è più bassa e con una pressione più bassa l'acqua è meno "coperta" e può trasformarsi in gas a una temperatura leggermente più bassa, come è scientificamente provato dalla fisica.

Gli oceani contengono acqua salata che non può essere utilizzata per il normale consumo. Per poter essere utilizzata per le attività e il consumo umano, quest'acqua deve essere desalinizzata. Il problema è che la desalinizzazione dell'acqua richiede molta energia e può essere piuttosto costosa. In particolare, il sale si scioglie molto facilmente nell'acqua, formando forti legami chimici difficili da spezzare.

L'acqua può presentarsi in tre stati: solido (ghiaccio), liquido o gassoso (vapore). Il ghiaccio è l'acqua congelata in forma solida. Quando l'acqua si congela, le sue molecole si allontanano, rendendo il ghiaccio meno denso dell'acqua. Per questo motivo il ghiaccio sarà più leggero dello stesso volume d'acqua, ed è per questo che il ghiaccio galleggia nell'acqua. La temperatura a cui l'acqua congela è 0° Celsius (32° Fahrenheit).

L'acqua dolce in forma liquida è tipicamente immagazzinata nei laghi, nei fiumi e nei bacini idrici e la maggior parte dell'acqua che le persone usano quotidianamente proviene da queste fonti. Un fiume è una fonte d'acqua naturale che scorre.

La forma più comune di acqua salata liquida è l'oceano. L'acqua salata, o acqua di mare, è l'acqua di un mare o degli oceani. Essi coprono circa il 70% della superficie terrestre e circa il 97% di tutta l'acqua presente sul nostro Pianeta è acqua salata.

L'acqua si rinnova continuamente attraverso il ciclo naturale dell'acqua (idrologico). In sostanza, il ciclo dell'acqua mostra il continuo movimento dell'acqua all'interno della Terra e dell'atmosfera. L'acqua liquida presente sulla Terra, ad esempio negli oceani, evapora in vapore acqueo, poi si condensa formando le nuvole e infine precipita sulla terra sotto forma di pioggia (e di neve in determinate regioni in inverno).

Riciclare l'acqua significa adottare misure per risparmiare risorse attraverso il riutilizzo, non per usi potabili. Tuttavia, non tutta l'acqua può essere riciclata. Le famiglie, l'industria e l'agricoltura utilizzano acqua dolce e una parte di essa si disperde nell'ambiente o viene sprecata; per questo motivo la gestione e la protezione delle risorse idriche è importante e ognuno di noi deve risparmiarla. Più in generale, la costruzione di dighe lungo i fiumi o i torrenti in movimento e l'immagazzinamento dell'acqua in grandi serbatoi o il sequestro dell'acqua in bacini artificiali sono tutti modi popolari per controllare, proteggere e utilizzare al meglio le nostre preziose risorse idriche.

L'acqua dolce può essere considerata la linfa vitale del nostro pianeta ed è vitale per ogni organismo vivente, ma quando la sfruttiamo eccessivamente per le nostre esigenze e quando contaminiamo le fonti di acqua dolce come fiumi, laghi e persino l'ambiente con altri inquinanti che finiscono nell'ambiente e nell'atmosfera causando piogge acide o addirittura rilasciando contaminanti nei fiumi, stiamo minacciando la nostra esistenza e il nostro futuro. Inoltre, il crescente numero di abitanti del mondo rappresenta una minaccia per le nostre limitate risorse di acqua dolce. È quindi indispensabile evitare lo spreco di acqua dolce e prestare maggiore attenzione alle reti di distribuzione, rendendole più efficienti e utilizzando saggiamente questa preziosa risorsa.