Хотя вода покрывает примерно 70% поверхности Земли, менее 3% всей этой воды — пресная и пригодна для потребления человеком. Ожидается, что спрос на воду в мире резко возрастёт из-за роста численности населения.

Предполагается, что большая часть пресной воды (около 68%) заключена в замороженных ледниках. Пресная вода также существует в виде поверхностных вод (примерно 1%) и подземных вод (около 31%). Поверхностные воды образуются из осадков. Та их часть, которая не просачивается в почву и не превращается в подземные воды, называется стоком и попадает в реки и озёра.

Сельское хозяйство является крупнейшим потребителем пресной воды в мире, хотя вода важна для всех отраслей. Орошение — подведение воды на участки для выращивания культур — потребляет большую часть доступной пресной воды. Орошаемое сельское хозяйство занимает около 20% всей пахотной земли и обеспечивает 40% мирового производства продуктов питания. Вода для орошения, как правило, поступает из подземных источников или рек. Конечно, люди также используют воду в быту — для личной гигиены, приготовления пищи и уборки — но эти объемы несравнимы с количеством воды, потребляемым сельским хозяйством.

Естественный круговорот воды — это способ перемещения воды по планете. Этот цикл никогда не останавливается, у него нет начала и конца, он представляет собой замкнутый круг и состоит из четырёх основных этапов: осадки, накопление, испарение и конденсация. Для обозначения этого круговорота используется термин «гидрологический цикл». Учёные отмечают, что гидрологический цикл может быть разделён на большее количество этапов, если учитывать все процессы, образующие непрерывное движение воды.

Испарение — это ключевая стадия круговорота воды. В процессе испарения жидкая вода превращается в газ, называемый водяным паром. Вода испаряется при температуре кипения 100 °C (212 °F) на уровне моря. Почему именно «на уровне моря»? Потому что на больших высотах давление воздуха ниже, и при меньшем давлении вода менее «сжата», а значит может переходить в газообразное состояние при немного более низкой температуре — это научно доказано законами физики.

Океаны содержат солёную воду, которая непригодна для обычного потребления. Чтобы её можно было использовать для повседневных нужд и питья, её необходимо опреснять. Однако процесс опреснения требует большого количества энергии и может быть довольно дорогостоящим. Особенно потому, что соль очень легко растворяется в воде, образуя прочные химические связи, которые трудно разрушить.

Вода может находиться в трёх состояниях: твёрдом (лёд), жидком и газообразном (пар). Лёд — это замёрзшая вода в твёрдом состоянии. Когда вода замерзает, её молекулы расходятся, делая лёд менее плотным, чем жидкая вода. Именно поэтому лёд легче того же объёма воды и плавает на её поверхности. Температура замерзания воды — 0° Цельсия (32° по Фаренгейту).

Пресная вода в жидкой форме обычно хранится в озёрах, реках и водохранилищах, и большая часть воды, которую люди используют ежедневно, поступает из этих источников. Река — это естественный источник текущей воды.

Наиболее распространённая жидкая форма солёной воды — это океан. Солёная вода, или морская вода, — это вода из морей и океанов. Они покрывают около 70% поверхности Земли, и примерно 97% всей воды на нашей планете — это солёная вода.

Вода на Земле постоянно обновляется благодаря естественному круговороту воды (гидрологическому циклу). По сути, водный цикл отражает непрерывное движение воды в пределах Земли и атмосферы. Жидкая вода, находящаяся, например, в океанах, испаряется и превращается в водяной пар, затем конденсируется в облака и, в конечном итоге, выпадает на землю в виде осадков — дождя (или снега в холодных регионах зимой).

Переработка воды означает принятие мер по экономии ресурсов через повторное использование, но не для питьевых нужд. Однако не вся вода подлежит переработке. Семьи, промышленность и сельское хозяйство используют пресную воду, и часть её теряется в окружающей среде или расходуется впустую; поэтому управление и защита водных ресурсов очень важны, и каждый из нас должен экономить воду. Более того, строительство дамб на реках и ручьях, накопление воды в больших резервуарах или создание искусственных водоемов — это популярные способы контролировать, защищать и эффективно использовать наши ценные водные ресурсы.

Пресная вода может считаться жизненной силой нашей планеты и необходима каждому живому организму. Но когда мы чрезмерно используем её для своих нужд и загрязняем источники пресной воды — такие как реки, озера и даже окружающую среду другими загрязнителями, которые попадают в атмосферу и вызывают кислотные дожди или загрязняют реки — мы ставим под угрозу наше существование и будущее. Кроме того, рост численности населения Земли представляет угрозу для наших ограниченных ресурсов пресной воды. Поэтому крайне важно избегать растраты пресной воды, улучшать системы её распределения, делая их более эффективными, и разумно использовать этот ценный ресурс.