Данные, представленные на графике, легко воспринимаются, но показатель, касающийся обезлесения, требует уточнения.

Начнём прежде всего с определения, чтобы лучше понять связанные с ним цифры: по данным ФАО, «обезлесение — это не только вырубка деревьев, но и предотвращение восстановления леса».

Обезлесение — это постоянное изменение землепользования, например, когда лес превращается в застроенную территорию, сельскохозяйственные угодья или пастбища. Если же вырубка деревьев не препятствует восстановлению леса (например, в случае лесов, пострадавших от пожаров или разрушенных экстремальными климатическими явлениями), то речь идёт о «временно лишённых растительности территориях».

Это определение помогает понять то, что давно изучают учёные: сегодня обезлесение на Земле происходит с разной скоростью — в одних регионах планеты, к сожалению, оно увеличивается, тогда как в других замедляется и даже наблюдается улучшение.

Согласно «Глобальной оценке лесных ресурсов» (ФАО, 2015), леса Земли (которые покрывают около 27% всей суши — почти 4 миллиарда гектаров) продолжают подвергаться преимущественно обезлесению: в период с 1990 по 2015 год площадь лесов на планете ежегодно сокращалась в среднем на 0,13%.

Поэтому важно учитывать географическое неравенство явления, поскольку оно может ввести в заблуждение при интерпретации данных об обезлесении и состоянии лесов. Например, в тропических и экваториальных лесах южного полушария наблюдается выраженная проблема обезлесения, тогда как в северных регионах (умеренные и бореальные леса) темпы обезлесения снижаются: 7,2 миллиона гектаров в год в период с 1990 по 2000 год, 4,6 миллиона — с 2000 по 2005 год, 3,4 миллиона — с 2005 по 2010 год и около 3,3 миллиона — с 2010 по 2015 год. Именно поэтому говорят, что «леса Земли изменяются на двух скоростях» — различия от региона к региону затрудняют численную оценку.

Рост численности мирового населения (что требует всё больше сельхозугодий для увеличения производства продовольствия) и потребительский образ жизни — главные причины обезлесения, которое сегодня вызывает значительные выбросы CO₂ (от 10 до 15% всех антропогенных выбросов). Это тенденция, которую человечество, к сожалению, сохраняет десятилетиями, тем самым запуская в тропических экосистемах опасный «порочный круг»: больше выбросов — теплее климат, более длительные засухи и частые пожары, что, в свою очередь, приводит к гибели всё большего количества деревьев и растений под воздействием экстремальных климатических явлений.

Меньше деревьев — меньше фотосинтеза. Если такая тенденция сохранится, леса (особенно тропические) перестанут поглощать углекислый газ уже в первые годы следующего десятилетия — в 2030-х годах.