O cenário preocupante traçado já em 1978 pelo então consultor e investigador da NASA, Dr. Donald J. Kessler, tornou-se realidade e é designado por “Efeito” do investigador com o mesmo nome (ou seja, O EFEITO KESSLER).

Hoje em dia, o volume de detritos espaciais em “órbita baixa” em torno da Terra é cada vez mais pesado, uma vez que os próprios objectos em órbita colidem várias vezes uns com os outros, criando uma verdadeira “reação em cadeia” e aumentando assim o volume dos próprios detritos com o risco de novos impactos (o chamado Efeito Cascata ou Efeito Dominó).

A velocidade relativa dos objectos em órbita chega a atingir 16 km/s, enquanto a energia cinética gerada pela colisão de dois objectos com maior massa cria uma verdadeira nuvem de detritos que se transforma em estilhaços loucos lançados em direcções aleatórias.

Como se pode facilmente adivinhar, cada fragmento individual representa, portanto, uma ameaça, pois pode, com o impacto dos fragmentos já presentes, criar mais lixo espacial, para não falar de novas colisões entre estações espaciais.

Manobras de evasão

Os físicos, cientistas e engenheiros aeroespaciais conhecem com bastante antecedência os encontros próximos no espaço entre estes objectos, razão pela qual existe tempo suficiente para deslocar (modificar), mesmo que ligeiramente, a órbita da ISS (Estação Espacial Internacional) ou dos satélites; uma ação evasiva conhecida como manobra de evitamento de detritos. (NOTA: considere-se que, entre 1999 e 2020, a ISS efectuou nada menos do que 29 manobras de evasão).

Outras vezes, porém, os dados de rastreio não são suficientemente precisos para justificar uma tal manobra. Infelizmente, embora raramente, a passagem próxima não pode ser identificada em tempo real, o que é suficiente para efetuar uma tal manobra. Nestes casos, os centros de controlo internacionais situados na Terra podem concordar que a melhor ação preventiva a tomar é, por exemplo, transferir a tripulação para uma nave espacial russa ou americana (as naves espaciais são frequentemente utilizadas para transportar astronautas e carga para outros módulos espaciais).

As manobras para evitar os detritos dependem essencialmente de orientações que desenham uma caixa imaginária, conhecida como “caixa de pizza” devido à sua forma plana e retangular, uma caixa desenhada em torno do veículo espacial. Esta caixa tem aproximadamente 2,5 milhas de profundidade, 30 milhas de largura e 30 milhas de comprimento (4 x 50 x 50 quilómetros), com a nave espacial colocada no centro. Quando as previsões indicam que um objeto intercetado passará nas proximidades de forma a provocar uma situação de alarme e a qualidade dos dados de rastreio é considerada suficientemente precisa, os centros de controlo da missão em Houston e Moscovo cooperam simultaneamente para desenvolver um curso de ação prudente.

Explore o mapa interativo da NASA que mostra a situação atual do lixo espacial.