DEFINIÇÃO – Sob a designação de lixo espacial, encontra-se uma série de detritos, materiais de vários tipos em órbita da Terra, tais como: fases de foguetões, fragmentos de satélites, lascas de tinta, poeira, material ejectado de motores de foguetões, líquido de refrigeração libertado de satélites nucleares e outras partículas minúsculas.

Os primeiros objectos no espaço datam de 1957 e o precursor lançado em órbita a partir da Terra foi o Sputnik-1 da União Soviética.  Desde então, os lançamentos e, consequentemente, os detritos espaciais têm aumentado constantemente, aumentando o risco de colisões com satélites em órbita.

Nem todos sabem que, todos os dias, um ou dois pedaços de lixo caem na Terra, provocando queimaduras e poluição atmosférica que levam a uma diminuição gradual da camada de ozono.

Por esta razão, chama-se lixo espacial, mas parece-se mais com uma descarga de bala. Nas últimas décadas, o lixo espacial tornou-se uma ameaça cada vez mais grave para a segurança das missões espaciais actuais e futuras, mas sobretudo para a segurança da nossa Terra e das nossas próprias vidas.

A primeira colisão real documentada de detritos espaciais data de 1996, quando um satélite francês foi atingido e danificado por detritos de um foguetão francês que tinha explodido uma década antes. Mas os detritos em órbita no espaço tornaram-se uma preocupação quando, em 2007, o satélite meteorológico chinês FengYun-1C foi intencionalmente destruído para efetuar um teste de comportamento de “armas anti-satélite”, gerando assim um problema de segurança. Este problema tornou-se ainda mais grave em 2009, quando sobre a Sibéria, a uma altitude de quase 500 milhas, dois satélites (o americano Iridium 33, ainda operacional, e o russo Cosmos 2251, já desativado) colidiram a uma velocidade de cerca de 22.300 milhas por hora, formando uma nuvem de milhares de destroços.

O impacto catastrófico destes satélites levantou a questão do lixo espacial.

Em 2021, para agravar a situação já comprometida, a Rússia efectuou um novo teste de “armas anti-satélite”, desintegrando o satélite Kosmos-1408, que pesava mais de duas toneladas.

A NASA, por outro lado, dispõe de um conjunto de directrizes historiadas que são utilizadas para avaliar se a ameaça de uma passagem próxima de detritos é suficiente para justificar uma ação evasiva para a segurança da Estação Espacial Internacional (ISS) e da sua tripulação ou mesmo para a própria preservação dos satélites operacionais em órbita da Terra^[1] , através da utilização de sensores sofisticados implantados na crosta terrestre e ligados a “inspecções e monitorização de satélites” contínuas. Assim, a NASA consegue determinar e cartografar a extensão dos objectos (satélites e detritos) na “baixa atmosfera”.

[1] NOTA: o rastreio dos detritos espaciais na órbita terrestre é feito exatamente da mesma forma que os controladores de tráfego aéreo monitorizam as aeronaves em voo.