São fragmentos de plástico muito pequenos, quase invisíveis, formados pela fragmentação de produtos plásticos finos. Geralmente, quando se fala de poluição plástica, faz-se referência aos microplásticos encontrados em ambientes marinhos e terrestres.

As palhinhas, os pratos e os talheres, os sacos e as garrafas, todos feitos de plástico, são decompostos em corpúsculos ou fragmentos durante um período de tempo muito longo: a fragmentação é causada não só por temperaturas elevadas ou pelo efeito dos raios ultravioleta, mas também pelo movimento das ondas, pela força do vento e pela ação dos micróbios. A combinação destas causas estimula, ou se preferir, facilita a desintegração destes produtos (compostos) plásticos em pedaços minúsculos que se dispersam no ambiente circundante, poluindo-o.

Fala-se geralmente de microplástico quando o fragmento tem menos de 5 milímetros de tamanho. O homem catalogou e identificou dois tipos de microplásticos: os primários e os secundários.

Os microplásticos primários são partículas de plástico produzidas intencionalmente pela cadeia de abastecimento industrial. São normalmente utilizadas em cosméticos ou produtos de limpeza doméstica. São utilizados para aumentar a “ação abrasiva” dos produtos a que se destinam, como os detergentes para a loiça ou mesmo a pasta de dentes. Nestes casos específicos, o tamanho dos microplásticos primários é muito inferior a 5 milímetros – na verdade, falamos frequentemente de “fracções de milímetro”, quase impossíveis de ver a “olho nu”.

Um material muito discutido e criticado, os fabricantes reduziram consideravelmente a sua utilização nos últimos anos, mas, apesar disso, muitos produtos de uso corrente continuam a ser “enriquecidos” com microplásticos primários.

Os microplásticos secundários são formados durante a utilização ou eliminação incorrecta de objectos de plástico. Os fragmentos de plástico resultantes da utilização ou lavagem de roupas sintéticas ou do desgaste e fricção dos pneus são exemplos típicos. Pense-se nas águas residuais das nossas máquinas de lavar roupa que, após uma carga de lavagem de sweatshirts ou t-shirts, podem conter vários milhares de partículas de plástico que, durante a descarga, são libertadas no ambiente.

Os resíduos de plástico, na chamada fase de “decomposição” (que pode durar décadas), podem passar de macroplástico a microplástico (pense-se, por exemplo, nos danos que a decomposição de uma garrafa de plástico lançada ao mar pode causar). Na realidade, as acções necessárias para a correcta eliminação e reutilização dos objectos de plástico que estamos habituados a utilizar todos os dias são muito simples; acções que, se fossem repetidas por todos com diligência, não só diminuiriam significativamente o volume de microplásticos secundários, mas também, e sobretudo, o seu impacto ambiental devastador.

A utilização do plástico, nomeadamente na embalagem de produtos industriais, aumentou consideravelmente desde a Segunda Guerra Mundial. Um produto fácil de processar e barato que, em muitas situações, trouxe benefícios reais para a humanidade, mas a sua produção contínua e inexorável nas últimas décadas gerou consequências pesadas em termos de poluição (ou seja, resíduos de plástico).

Uma investigação publicada na revista Science advances calculou que, só em 2016, a produção mundial de plástico foi de 422 milhões de toneladas e que a produção mundial de resíduos de plástico no mesmo ano foi de 242 milhões de toneladas.

Um outro estudo recente publicado pela Pew Charitable Trusts (uma organização não governamental americana) calculou que a quantidade de plástico que vai parar aos oceanos poderia ser reduzida em cerca de 80% se a humanidade começasse a utilizar corretamente todas as ferramentas e tecnologias ao seu dispor, mas infelizmente, quer por inércia, quer por interesses económicos, não é isso que acontece. O mesmo estudo salientou ainda que, atualmente, as actividades humanas despejam no mar cerca de 11 milhões de toneladas de plástico por ano e que, se não forem tomadas medidas agora, este número aumentará facilmente para cerca de 30 toneladas até 2040.

No entanto, o mesmo estudo quis também sublinhar um facto, uma verdade de fundamental importância e significado que deve servir para fazer todos reflectirem: infelizmente, não existe uma verdadeira solução para o problema, o importante é fazer convergir várias soluções na mesma direção, ou seja, sensibilizar as pessoas e corrigir os hábitos de cada um; mais atenção e mais cooperação em várias frentes para diminuir a produção de materiais plásticos, certamente precisamos de melhorar a recolha selectiva, a triagem e a eliminação dos resíduos.

O problema da poluição por microplásticos é muito debatido por cientistas e médicos atualmente. Embora os danos ambientais estejam comprovados, ainda são poucas as conclusões que medem e certificam os danos reais que este tipo de poluição pode causar ao nosso corpo e à nossa saúde.

No entanto, muitos estudos têm-se centrado na extensão geográfica do problema, a fim de compreender não só a sua origem, mas também a sua concentração. Abaixo está uma lista de todas as pesquisas e locais onde a investigação tem sido proactiva.

Simplificando, podemos desde já afirmar que a poluição por microplásticos é um problema mundial: isto significa que as possíveis consequências serão mundiais e afectarão todos os habitantes do Planeta. Só através de um “diálogo mundial” será possível chegar a soluções efectivas:

• investigadores da Universidade Estatal de Milão e da Universidade de Bicocca efectuaram um estudo no Parque Nacional de Stelvio. Os resultados registaram a presença de 75 partículas de plástico por quilograma de sedimento: um resultado alarmante. Mais informações
• o problema da poluição por microplásticos é tão difundido e impactante que a investigação demonstrou a presença de fragmentos de plástico até no sal de cozinha. Para mais pormenores
• é difícil até de imaginar, mas também foram encontrados numerosos vestígios de microplásticos no gelo do Ártico. Eis o estudo
• um estudo realizado por investigadores da Universidade de Almería (Espanha), encontrou vestígios de microplásticos no corpo das abelhas e, consequentemente, no mel obtido posteriormente (os locais de observação foram: a cidade de Copenhaga e as zonas periféricas adjacentes, como o campo dinamarquês). Para mais informações
• um estudo realizado pelo Centro de Investigação Oceânica e Atmosférica da Universidade de Kyushu, no Japão, pretendia simplesmente mostrar que os números relacionados com a poluição por microplásticos podem, de facto, ser muito mais elevados do que se pensa atualmente. Para saber mais

Falamos de microplásticos quando os fragmentos têm menos de 5 mm de tamanho, mas quando o tamanho é inferior a 0,1 micrómetro falamos de nanoplásticos. Neste último caso, a poluição é ainda mais insidiosa porque se trata de uma “poluição não visível”; pequenos corpos de plástico invisíveis ou quase invisíveis ao olho humano e, infelizmente, os rios, lagos, mares e oceanos estão cheios deles. Os nanoplásticos, precisamente por serem invisíveis, levam-nos a subestimar o problema: pensamos que é algo que não nos afecta de perto só porque não o vemos ou não lhe “tocamos” diretamente, mas na realidade a ameaça existe e é ainda mais poderosa.

Vários estudos atestam a gravidade deste tipo particular de poluição, porque também pode chegar às nossas mesas através dos alimentos que ingerimos. Muitos dos alimentos que consumimos habitualmente (peixe, carne, leite e cerveja ou mel, para citar apenas alguns), hoje mais do que nunca, estão potencialmente poluídos precisamente por fragmentos de micro e nanoplásticos e, em algumas circunstâncias, até pela própria água que bebemos. Infelizmente, a ligação entre a cadeia alimentar e a poluição por plásticos de utilização única, especialmente nos dias de hoje, tornou-se muito estreita.

Hoje em dia, como a ligação entre a cadeia que leva os alimentos e a água às nossas mesas e a eliminação incorrecta do material plástico utilizado se tornou muito estreita, a poluição por microplásticos atingiu volumes alarmantes. É por isso que cientistas, investigadores e médicos de todo o mundo começaram a estudar o fenómeno para investigar e medir a quantidade de microplásticos que os seres humanos podem ingerir e, assim, compreender quais são as possíveis consequências de um ponto de vista “saudável”.

O problema existe e já nem sequer é questionado: está provado que os microplásticos estão presentes, ainda que em quantidades infinitesimais, na água que bebemos diariamente. Também se sabe e está provado que os microplásticos também estão presentes em grandes quantidades no fundo dos mares e oceanos (e não apenas nas águas superficiais). O plástico está mesmo presente nas neves e no gelo do Ártico e nas montanhas, mesmo nas mais altas, como o Evereste.

Analise os resultados da investigação em pormenor e descubra a quantidade de plástico que os seres humanos ingerem em 7 dias (cerca de 5 gramas). Aqui estão os pormenores da investigação.

A resposta a esta pergunta não é óbvia porque há muitos factores e variáveis a considerar. A resposta, portanto, não pode ser absoluta e universalmente válida.

Foi publicada na Environmental Science & Technology uma investigação realizada no Canadá pela Universidade de Victoria que demonstrou que a água contida numa garrafa de plástico pode conter, em segurança, cerca de 22 vezes mais microplásticos do que os contidos e registados na água da torneira doméstica. Utilizando números mais precisos, pode afirmar-se que as pessoas que consomem regularmente água contida em garrafas de plástico ingerem cerca de 130 000 fragmentos ou fibras de plástico num período de 12 meses civis, enquanto as que consomem água da torneira ingerem cerca de 4 000 fragmentos e fibras de plástico no mesmo período.

Por conseguinte, beber água da torneira não só é rápido, prático, cómodo e económico, mas, sobretudo, reduz a produção de mais resíduos de plástico e é mais conveniente do ponto de vista da “saúde”.

A eliminação dos plásticos tornou-se uma prática fundamental. Através de uma eliminação adequada, é possível obter novos objectos/produtos mas, talvez, o que a maioria de nós não saiba é que a energia, o calor e a eletricidade também podem ser obtidos através da eliminação.

Quando os resíduos de plástico não são reciclados para a produção de novos objectos, são utilizados para a produção de energia. A “transformação de resíduos em energia” é o processo através do qual os resíduos de plástico são utilizados como combustível: ao serem queimados, são convertidos em energia.

Atualmente, existem duas técnicas principais de reciclagem:

• a reciclagem mecânica: felizmente, a reutilização dos plásticos está a tornar-se uma prática corrente, mas os que já não podem ser reutilizados são transformados mecânica e termicamente para se tornarem materiais adequados ao fabrico de novos objectos;
• a reciclagem química: consiste numa espécie de “retroprodução”. Os polímeros* que constituem o material plástico são decompostos em monómeros através de um sistema de transformação complexo. Basicamente, esta técnica, embora ligeiramente dispendiosa mas ainda assim conveniente, recria quase completamente a matéria-prima inicial.

*O que vulgarmente se designa por “plástico” não é mais do que uma estrutura constituída por macromoléculas designadas por polímeros. Por sua vez, os polímeros são compostos por monómeros, ou seja, estruturas ainda mais simples.

O cuidado e a proteção do nosso ambiente e da nossa própria saúde passam também, e sobretudo, por uma redução rigorosa e diligente dos resíduos alimentares, entendidos estes não só como “alimentos” mas também como os componentes utilizados para os embalar (material plástico). A mensagem mais importante que deve ser destacada está relacionada com a eliminação de resíduos; naturalmente, o senso comum deve orientar as pessoas para uma gestão mais consciente da exploração dos recursos.

Dependendo da forma como são processados e posteriormente utilizados, os plásticos podem diferir enormemente. Leveza, praticidade e rentabilidade são as características que partilham, mas, na realidade, não existe um único “tipo” de plástico. O plástico é um material fácil de processar, o que facilita a sua produção à escala industrial.

Os plásticos mais comuns nos objectos que utilizamos diariamente são:

• polietileno (PE): utilizado principalmente no fabrico de sacos, caixas, fitas adesivas, garrafas, sacos do lixo, tubos, brinquedos, etc;
• polipropileno (PP): utilizado principalmente em recipientes para alimentos, garrafas e mobiliário;
• cloreto de polivinilo (PVC): frequentemente utilizado no fabrico de películas de isolamento, de acessórios e de tubos;
• politereftalato de etileno (PET): geralmente utilizado para garrafas de água e refrigerantes, mas também para o fabrico de vestuário;
• poliestireno/poliestireno (PS): amplamente utilizado em tabuleiros, embalagens e invólucros para alimentos, mas também em talheres e pratos.

Veja este vídeo que explica a correlação entre os microplásticos e os alimentos que consumimos

O plástico foi e é um dos materiais mais utilizados desde o pós-guerra para a produção de objectos de todos os tipos e utilizações. Mesmo num olhar “superficial”, é fácil apercebermo-nos do quanto as nossas casas estão “pejadas”, no verdadeiro sentido da palavra, de objectos de plástico: cadeiras e mesas, pás de lixo, vassouras e caixotes do lixo, mas também copos e pratos, vasos, molduras e fotografias, canetas e cadernos, brinquedos e objectos tecnológicos, bem como os pacotes de snacks dos nossos filhos ou os snacks que povoam as prateleiras da cozinha….etc, etc… .

Os objectos descartáveis (sobretudo palhinhas, garrafas, sacos, pratos e talheres) representam uma percentagem importante dos resíduos de plástico e são os que mais poluem os nossos mares. Objectos de utilização “habitual” que podem, na verdade, ser substituídos por variantes não plásticas, duráveis ao longo do tempo e para múltiplas utilizações (um exemplo, sobretudo, são as garrafas de vidro). O problema relacionado com a utilização e eliminação de plástico de utilização única viu recentemente a intervenção da União Europeia que proibiu, a partir de 3 de julho de 2021, precisamente a utilização de plástico de utilização única.

A investigação científica e médica sobre esta questão sensível é ainda escassa. Entre outras coisas, um aspeto que não deve ser subestimado é a possibilidade de algumas consequências do envenenamento por plástico não se manifestarem num curto espaço de tempo. Até à data, ainda é muito complicado enumerar com precisão as consequências que a poluição por microplásticos pode ter na nossa saúde. Por conseguinte, obter as primeiras respostas e registar considerações mais precisas sobre os efeitos negativos pode demorar muito tempo: é necessário cruzar vários dados de diferentes períodos históricos e uma investigação bem feita nem sempre pode ser concebida e realizada em poucos meses.

Hoje, porém, a comunidade científica é unânime em acreditar e partilhar um facto: os seres humanos ingerem semanalmente uma quantidade considerável de plástico, o que acontece através dos alimentos, do ar e da água. Em 2021, foi publicada na Science uma investigação conduzida pela Universidade de Utrecht que estudou e monitorizou as células pulmonares após o contacto com microfragmentos de plástico. Leia as conclusões desta investigação.

O plástico é hoje omnipresente, mesmo e sobretudo sob a forma de pequenos fragmentos. Pode alterar todo um ecossistema, criando ameaças e consequências permanentes tanto para a fauna como para a flora.

Infelizmente, os microplásticos nos rios, mares e oceanos são facilmente ingeridos pelos peixes e animais marinhos que habitam estes habitats. Os microplásticos são muitas vezes confundidos pelos peixes com alimentos e, quando isso acontece, o plástico entra inevitavelmente na cadeia alimentar. Isto significa que, mais cedo ou mais tarde, os microplásticos ingeridos pelos peixes chegam às nossas mesas e pratos e, por conseguinte, aos nossos corpos.

Os microplásticos (e sobretudo os nanoplásticos), por serem muito leves e quase invisíveis a olho nu, são facilmente transportados pelo vento e pelas nuvens, caindo no solo com as trovoadas, a chuva e/ou a queda de neve. É por isso que é fácil encontrar plásticos mesmo nos cantos mais remotos e dificilmente acessíveis ao próprio homem.

Além disso, os nanoplásticos podem penetrar facilmente no solo a grandes profundidades, chegando mesmo a atingir o lençol freático, a própria água de onde o homem retira a sua água potável.

Nas metrópoles e, de forma mais geral, nos grandes centros populacionais, a rede de água é hoje bem construída e estruturada; a água que chega às nossas casas é, em média, boa e de alta qualidade. Afinal, numa sociedade moderna, os padrões das redes municipais de abastecimento de água devem obedecer a parâmetros muito rigorosos. Obviamente, estamos a falar de países que atingiram um nível “médio” de qualidade de vida porque, infelizmente, ainda hoje, em muitas outras partes do mundo, a água não está facilmente disponível e o pouco que existe é de má qualidade.

Embora muito possa ser dito sobre este segundo aspeto, vamos tentar dar uma resposta à questão em causa:

os controlos de segurança são muito rápidos na comunicação de anomalias e incoerências, pelo que a nossa água da torneira, que utilizamos para cozinhar e beber, não só é conveniente e está sempre disponível, como também é limpa e saudável. No entanto, a água da torneira pode ser desagradável ao paladar precisamente porque foi desinfectada e limpa. É a “culpa” do cloro presente na água que lhe confere um sabor um pouco desagradável (precisamente porque é adicionado para a tornar mais segura e limpa). Por outro lado, os microplásticos nem sempre são filtrados e bloqueados pelos purificadores municipais; além disso, mesmo que fossem filtrados, a longa viagem desde o aqueduto até à nossa torneira poderia ser ainda contaminada por outros microplásticos ou resíduos de natureza diferente. Infelizmente, neste caso, a poluição é quase totalmente invisível e inevitável.

Em todo o caso, para reduzir e eliminar os microplásticos da água das nossas casas, existem atualmente no mercado purificadores e filtros concebidos e concebidos para bloquear estes fragmentos. Geralmente, os filtros são “fibras ocas” que têm a função de bloquear até os mais pequenos corpúsculos e resíduos estranhos e fornecer água limpa e saudável.