É a maior estrutura que o homem conseguiu levar ao espaço até hoje; é, no fundo, um laboratório de investigação que orbita a Terra por cima das nossas cabeças: é a chamada "Estação Espacial Internacional" (ISS), um projeto de construção multinacional que envolve vários países. De facto, o projeto envolve contribuições financeiras de 15 nações e cinco agências espaciais: a Agência Espacial Europeia (ESA), a Administração Nacional da Aeronáutica e do Espaço dos EUA (NASA), a ROSCOSMOS russa, a Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial e a Agência Espacial Canadiana (das quais as três primeiras são os principais parceiros). Na ISS, os astronautas realizam numerosas experiências todos os dias da sua estadia na Estação, cujo objetivo é não só preparar melhor a futura exploração espacial, mas também melhorar a qualidade atual da nossa vida na Terra.

Em 20 de novembro de 1998, foi lançado o primeiro segmento ou módulo da ISS, chamado Zarya ("Sunrise"). Apenas duas semanas mais tarde, foi lançado o segundo módulo (chamado "Unity"), também conhecido como "Node-1", que é o primeiro componente da ISS construído inteiramente por americanos. O módulo Unity foi colocado em órbita com a primeira missão espacial do vaivém espacial Endeavour STS-88 (uma missão dedicada ao início da montagem da Estação Espacial Internacional). Finalmente, depois de muito trabalho de precisão, a tripulação da STS-88 conseguiu acoplar a escotilha de acoplamento da popa do módulo Unity com a escotilha de acoplamento da frente do módulo Zarya em 6 de dezembro desse ano.

A Estação Espacial Internacional mantém uma órbita com uma altitude média de 250 milhas (cerca de 400 quilómetros), uma órbita que mantém constantemente através de manobras de reboost utilizando o motor do módulo de serviço Zvezda ("Estrela"); no entanto, a órbita também pode ser mantida com os motores da nave espacial anfitriã. Para além do alojamento dos astronautas, o Zvezda está equipado com sistemas de apoio à vida e sistemas de controlo da altitude e da órbita; o módulo oferece também zonas de acoplagem adicionais, muito úteis para os vaivéns.

A ISS é constituída por 16 módulos pressurizados: quatro módulos russos (Zvezda, Rassvet, Poisk e Pirs), um módulo europeu (Columbus), nove módulos americanos (Zarya, BEAM, Harmony, Leonardo, Tranquility, Cupola, Unity, Quest e Destiny) e dois módulos japoneses (JEM-ELM-PS e JEM-PM).

A Estação Espacial Internacional (ISS) orbita a Terra a uma velocidade de cerca de 28.000 km/h (17.150 milhas por hora), o que significa que a ISS orbita a Terra uma vez a cada 92 minutos e dá a volta ao globo 16 vezes por dia.

A Estação Espacial Internacional é visível da Terra e é o segundo objeto mais brilhante no céu noturno, a seguir à Lua. A ISS atravessa o céu como uma estrela e pode ser facilmente confundida com um avião. Pode ver a ISS quando esta sobrevoa a sua região.

Geralmente, a Estação Espacial Internacional (ISS) alberga uma tripulação internacional de seis pessoas e não menos de três astronautas de cada vez. Quando o Vaivém Espacial ainda estava a ser utilizado, podiam ser destacados mais astronautas, mas apenas por alguns dias até o Vaivém ser acoplado à Estação. De acordo com o relatório de julho de 2020 da NASA, um total de 242 pessoas de 19 países diferentes puderam viajar na ISS.

Em média, as missões dos astronautas duram 6 meses. No entanto, a duração das suas missões pode variar significativamente, dependendo do tipo de actividades e experiências a realizar a bordo da ISS. Considere-se que, em 2016, o cosmonauta russo Mikhail Kornienko (da estação Roscosmos) e o astronauta americano Scott Kelly (da NASA), passaram 12 meses ininterruptos com o objetivo específico de compreender quais os efeitos que a ausência de gravidade por períodos prolongados pode ter no corpo humano.

A Estação Espacial Internacional é um projeto internacional e os participantes são a Europa com a Agência Espacial Europeia (ESA), os Estados Unidos com a Administração Nacional da Aeronáutica e do Espaço (NASA), a Rússia com a Roscosmos - RKA (Roscosmos State Corporation for Space Activities) e o Japão com a Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA).

A ISS tem sido habitada sem interrupções desde a chegada da Expedição 1 em 2000. (Data de lançamento do Quiz: 2021)

A italiana Samantha Cristoforetti, a primeira mulher italiana no espaço, será a primeira astronauta a assumir o comando da Estação Espacial Internacional (ISS) durante a sua missão prevista para 2022, segundo comunicado da Agência Espacial Europeia (ESA).

Os módulos que compõem a Estação Espacial Internacional foram originalmente projectados para permanecerem no espaço durante 15 anos, pretendendo assim operar e permanecer em órbita até 2015. No entanto, o prazo foi estendido até 2024 e alguns especialistas aeroespaciais especularam que durarão até 2030, dependendo, é claro, do tipo de manutenção realizada e realizada. De facto, em 2018, o antigo Administrador Associado da NASA para a Exploração e Operações Humanas, Bill Gerstenmaier, disse a uma Subcomissão do Senado dos EUA para a Investigação e Exploração Espacial: "Temos uma boa vida operacional pelo menos até 2028, e talvez um pouco mais além disso. Só precisamos de continuar a monitorizar a Estação e mantê-la a funcionar corretamente. O que não queremos é gastar mais tempo na manutenção do que na investigação. Se isso acontecesse, a utilidade da própria Estação começaria a diminuir.