Uma das principais doenças de saúde pública nos países em desenvolvimento é a doença diarreica, que continua a ser uma preocupação persistente apesar dos grandes avanços na sociedade mundial. A doença diarreica é causada pela exposição a uma série de agentes patogénicos presentes na água e nos alimentos. A transmissão desta doença deve-se basicamente a mudanças sazonais súbitas, como precipitações extremas e temperaturas elevadas do ar e da água. Os grupos populacionais mais afectados pelos sintomas da diarreia são as crianças e os idosos e, de um modo geral, todos aqueles que estão sujeitos à utilização de águas subterrâneas inadequadamente tratadas.

Embora os padrões difiram consoante o local e o agente patogénico, em geral, as temperaturas elevadas criam as melhores condições para a propagação de doenças diarreicas, especialmente a salmonelose e a campilobacteriose. Foi demonstrado que as epidemias de doenças diarreicas são precedidas, especialmente, quando o caudal dos cursos de água aumenta devido ao rápido degelo da neve.

Nos países mais pobres, sem sistemas de esgotos adequados, a maioria das doenças gastrointestinais infantis é causada por chuvas fortes; de facto, um aumento de quase 30% das doenças gastrointestinais está associado a transbordamentos de esgotos (com elevadas concentrações de Giardia, Cryptosporidium e Campylobacter). Devido às crescentes alterações climáticas, as doenças transmitidas pela água tornar-se-ão ainda mais comuns no futuro e, em algumas regiões, como a região dos Grandes Lagos nos Estados Unidos, os modelos climáticos já previram um aumento de 50% a 120% nos eventos de transbordamento até 2100.

Uma análise das doenças transmitidas pela água que ocorreram em todo o mundo entre 1910 e 2010 mostrou uma importante associação entre inundações e chuvas fortes e a propagação de doenças transmitidas pela água. Só uma melhor infraestrutura de gestão das águas pluviais e das águas residuais, através de uma conceção urbana cuidadosa, pode reduzir o risco de doenças de origem hídrica e, evidentemente, a aplicação de medidas de vigilância e manutenção pode também ajudar a reduzir muitos riscos de doenças infecciosas sensíveis ao clima.