As alterações climáticas e o aquecimento global têm um impacto direto nos oceanos: não só o aumento da temperatura da água, mas também a acidificação, uma vez que estes absorvem 22% das emissões de CO₂ produzidas pelo homem. Tudo isto leva a alterações na circulação e na química dos oceanos, para não falar da subida do nível do mar e da ameaça à diversidade das espécies marinhas. Estudos demonstraram que, entre 1971 e 2010, os oceanos absorveram 93% da energia adicional armazenada na Terra; como resultado, a temperatura da superfície do mar aumentou 0,8°C entre 1880 e 2015; as camadas mais profundas da água também aqueceram. As criaturas marinhas estão cada vez mais stressadas devido ao aquecimento e à acidificação dos oceanos.

Uma vez que os gases se dissolvem mais facilmente em líquidos frios do que em líquidos quentes, os mares mais quentes são capazes de absorver menos emissões de CO₂ produzidas pelo homem. À medida que o aquecimento progride, a função de tampão dos oceanos torna-se cada vez menos eficiente.

O ar quente absorve mais vapor de água do que o ar frio. Por conseguinte, um aumento da temperatura do ar provoca um aumento do vapor de água na atmosfera. Uma vez que o vapor de água é também um gás com efeito de estufa, o seu aumento na atmosfera provoca um reforço do efeito de estufa, levando a um novo aumento da temperatura. Isto dá origem a outro círculo vicioso, conhecido como “feedback do vapor de água”, que provoca uma aceleração do aquecimento global.

O aumento das emissões de gases com efeito de estufa provoca o chamado aquecimento global e uma das consequências é o aumento da temperatura da água dos oceanos. Isto leva a um aumento do volume de água que se expande, provocando a subida do nível do mar. Além disso, os glaciares e as calotas polares derretem devido ao aumento da temperatura atmosférica. Como resultado, de 1880 a 2013, o nível do mar subiu 23 cm. Na transição dos períodos glaciares para períodos mais quentes, a fusão de grandes quantidades de gelo provocou uma subida do nível do mar muito mais rápida do que atualmente. No entanto, se compararmos a subida média anual do nível do mar nos últimos 15 anos, no último século e nos últimos dois mil anos, verificamos que o nível do mar está a subir mais rapidamente devido às alterações climáticas.

Estima-se que mais de 80% dos oceanos estejam por mapear e explorar, o que deixa em aberto a questão de quantas espécies ainda estão por descobrir, especialmente se nos referirmos às águas profundas dos oceanos que não podem ser alcançadas pelos humanos, mesmo com a tecnologia mais avançada disponível até à data. No entanto, há provas de que os oceanos são o habitat natural de algumas das criaturas mais antigas do mundo: por exemplo, estima-se que as medusas, um dos primeiros organismos a habitar os oceanos, estejam presentes há mais de 500 milhões de anos. Outros organismos, como os corais, também são considerados espécies de vida longa, mas atualmente estão ameaçados pelo aquecimento global que está a provocar o aumento da temperatura da água dos oceanos.

O impacto da acidificação dos oceanos nas criaturas marinhas é evidente: os recifes de coral estão a desaparecer em quase todas as áreas onde estão presentes, representando uma séria ameaça para este delicado ecossistema marinho e para outras espécies e organismos, como as ostras, que criam conchas duras e esqueletos através da combinação de cálcio e carbonato da água do mar. De facto, um aumento do pH (acidificação) resulta em menos iões de carbonato disponíveis para os organismos calcificadores construírem e manterem as suas conchas, esqueletos e outras estruturas de carbonato de cálcio. As conchas e os esqueletos podem mesmo começar a dissolver-se se o pH se tornar demasiado baixo.

Oceanos saudáveis significam populações de peixes saudáveis e, portanto, uma fonte segura de alimentos. De facto, o marisco e os recursos oceânicos desempenham um papel essencial na alimentação da crescente população mundial, e as comunidades costeiras, em particular, dependem da pesca sustentável. É da nossa responsabilidade salvaguardar os oceanos, evitando o despejo de resíduos de plástico e outros poluentes (por exemplo, escoamento urbano, escoamento agrícola) e reparando os danos causados pelos derrames de petróleo. Este aspeto é de extrema importância, juntamente com a gestão sustentável das pescas, se quisermos preservar a saúde das populações de peixes dos oceanos para as gerações futuras.

A degradação dos ecossistemas costeiros e marinhos representa uma séria ameaça não só para as comunidades locais e os pescadores, as comunidades indígenas e outras comunidades costeiras, mas também para as organizações internacionais de comércio e para a indústria do turismo, que já estão a sentir os efeitos das alterações climáticas e da contaminação destes delicados ecossistemas.

As águas dos oceanos estão em movimento e influenciam o nosso clima e, claro, todo o ecossistema. As correntes oceânicas desempenham um papel fundamental na regulação dos ecossistemas marinhos e são representadas pelos movimentos contínuos e directos da água dos oceanos.

As correntes oceânicas estão presentes tanto à superfície do oceano como nas suas profundezas e fluem tanto a nível local como global. As correntes de superfície são impulsionadas por sistemas de ventos globais alimentados pela energia solar. Estas correntes de superfície transferem calor dos trópicos para as regiões polares, enquanto a corrente do Golfo, que tem origem nas Caraíbas tropicais, se desloca ao longo da costa leste dos Estados Unidos, atravessando o Atlântico em direção à Europa, mantendo o norte da Europa mais quente do que outros locais à mesma latitude. As correntes oceânicas profundas são diferentes: aqui, as diferenças de densidade da água, que resultam da variabilidade da temperatura e da salinidade da água, estão na origem destas correntes profundas. Este processo específico é conhecido como circulação termohalina. A água salgada e substancialmente fria afunda-se literalmente no fundo do oceano e a água de superfície entra na circulação para substituir a água que se afunda. Estes diferentes conjuntos de correntes oceânicas são uma parte fundamental do sistema climático da Terra e regulam naturalmente os ciclos de nutrientes e de CO₂ nos oceanos.