Durante as duas últimas décadas, a precipitação aumentou em frequência e intensidade, tornando-se extrema, e, nalgumas zonas geográficas específicas, as inundações tornaram-se mais abundantes. Atualmente, nos Estados Unidos, por exemplo, as inundações são a segunda principal causa de morte (uma média de 98 mortes por ano devido a afogamento) entre todos os incidentes e riscos relacionados com as alterações climáticas, e as tempestades tropicais são as que causam mais mortes.

O número de mortes causadas pelas inundações também aumenta normalmente nas semanas que se seguem à inundação, porque há muitos surtos de doenças infecciosas transmitidas pela água (diarreia, cólera, febre tifoide). Além disso, as casas e os edifícios afectados por inundações e furacões, sujeitos a uma infiltração tão intensa de água, provocam quase sempre uma contaminação por bolor que degrada a qualidade do ar interior: assim, a asma e outros sintomas graves do trato respiratório superior (especialmente sibilância e tosse), bem como outros sintomas do trato respiratório inferior (pneumonia), afectam as pessoas que continuam a viver ou são obrigadas a viver nesses ambientes.

O que acaba de ser descrito diz respeito aos problemas causados pelas cheias e inundações mas, naturalmente, há também os causados pelos fenómenos extremos opostos, como as secas, que põem em risco a saúde e a segurança públicas. As tempestades de poeira, o calor extremo e os incêndios podem contribuir para uma degradação significativa da qualidade do ar, produzindo as chamadas “partículas”, uma mistura de substâncias sólidas e/ou líquidas de dimensões nanométricas, particularmente insidiosas para os pulmões e as vias respiratórias, quase sempre presentes em zonas urbanas densamente povoadas: além disso, as temperaturas excessivas são muitas vezes a causa de problemas cardiovasculares (desmaios e ataques cardíacos).