La contaminación por plásticos es uno de los problemas medioambientales más preocupantes en la actualidad. La gigantesca producción, sobre todo de artículos de plástico «desechables», está poniendo seriamente a prueba nuestra capacidad para gestionarlos y eliminarlos. Especialmente en los países en desarrollo como, por ejemplo, Asia y África, el problema es más evidente porque los sistemas de recogida, eliminación y reciclaje en estos territorios son ineficaces cuando no inexistentes. La dificultad, en cualquier caso, concierne a todos los países, incluso a los industrialmente avanzados: realmente ya no se puede subestimar la gestión del plástico convertido en residuo. Este tipo de basura se está volviendo tan omnipresente que incluso las propias Naciones Unidas se han visto casi «obligadas» a elaborar un pacto mundial.

Poner fin a la contaminación por plásticos: hacia un instrumento internacional jurídicamente vinculante.

Una vez en el océano, es muy difícil recuperar los residuos plásticos: los sistemas mecánicos solo son eficaces si tienen que atrapar grandes trozos de plástico (como vasos, botellas, envases, bidones, etc.), pero en cuanto se convierten en microplásticos (que se degradan con el movimiento de las olas y se ven afectados por los rayos ultravioleta del sol) son prácticamente imposibles de recuperar.

Los ecologistas, los científicos y, más en general, las instituciones científicas, como, en primer lugar, la National Geographic Society, sostienen que la primera solución real a este problema es, en primer lugar, evitar el vertido «aguas arriba» de material plástico en ríos y mares.

Esto solo puede lograrse realizando grandes inversiones para ampliar y mejorar los sistemas de gestión y reciclaje de residuos plásticos, pero estos esfuerzos también, tienen que incluir la seria intención de proponer y proporcionar una «educación más sensible y sostenible» a productores y consumidores.

Por ello, informamos aquí del análisis y los resultados de este importante estudio publicado en la prestigiosa revista «Ocean and Coastal Management» sobre las estrategias más eficaces para eliminar el plástico de las aguas.

Lo primero que hay que examinar son los criterios de evaluación para identificar el mejor método. El estudio se basa en el uso de varios indicadores, entre ellos un análisis de costes y beneficios que sirve para evaluar eficazmente los beneficios de la estrategia adoptada, es decir, comparar la diferencia entre la cantidad real de plástico eliminada del medio ambiente y el coste real en que se ha incurrido para poner en marcha la estrategia adoptada (inversión inicial, costes de funcionamiento y costes de mantenimiento).

El estudio demuestra que, aunque las estrategias que tienen un menor coste de inversión operativa (entre las que se incluyen la retirada manual de plástico de las playas, el uso de barreras flotantes y los filtros de agua de lluvia) aquellas que requieren mayores costes de puesta en marcha y funcionamiento son, en realidad, las estrategias más eficaces; por poner un ejemplo: aunque el uso de embarcaciones (tanto dragas como skimmers móviles) requiere una mayor inversión (hasta casi 1 M€ de inversión y 0. 2 M€/año en costes de explotación y mantenimiento) su uso es, en última instancia, la solución más rentable. De hecho, los buques son capaces de retirar miles de toneladas de plástico al año, mientras que las barreras flotantes y los filtros tienen una capacidad mucho más limitada y su eficacia depende en gran medida de su posicionamiento.

En resumen, el resultado final del estudio demuestra que existen varias tecnologías e iniciativas operativas para eliminar el plástico de mares y ríos, pero no todas tienen el mismo grado de eficacia ni los mismos costes. Examinemos, pues, una por una, estas tecnologías e iniciativas e identifiquemos las más eficaces.