Son fragmentos de plástico diminutos, casi invisibles, que se forman como resultado de la fragmentación de productos de plástico finos. Generalmente, cuando se habla de contaminación por plásticos, se hace referencia a los microplásticos que se encuentran en medios marinos y terrestres.

Las pajitas de refrescos, los platos y cubiertos, las bolsas y las botellas, todos ellos de plástico, se deterioran en pedacitos o fragmentos a lo largo de un periodo de tiempo muy prolongado: la fragmentación se produce no solo por las altas temperaturas o el efecto de los rayos ultravioleta, sino también por el movimiento de las olas, la fuerza del viento y la acción de los microbios. La combinación de estos elementos estimula, o si lo prefieres, facilita la desintegración de estos productos (compuestos) plásticos en trozos minúsculos que se dispersan en el medio ambiente circundante, contaminándolo de forma irremisible.

Generalmente, hablamos de microplásticos cuando el fragmento tiene un tamaño inferior a 5 milímetros. El hombre ha catalogado e identificado dos tipos de microplásticos: primarios y secundarios.

Los microplásticos primarios son partículas de plástico producidas intencionadamente por la cadena de suministro industrial. Suelen utilizarse en cosméticos o productos de limpieza doméstica. Se utilizan para aumentar la «acción abrasiva» de los productos para los que están diseñados, como los detergentes lavavajillas o incluso la pasta de dientes. En estos casos concretos, el tamaño de los microplásticos primarios es muy inferior a 5 milímetros; de hecho, a menudo se habla de «fracciones de milímetro», casi imposibles de ver a «simple vista».

Los fabricantes que producen este material tan discutido y criticado, han reducido considerablemente su uso en los últimos años, pero, a pesar de ello, muchos productos cotidianos siguen siendo utilizados  este componente primario.

Los microplásticos secundarios se forman durante el uso o el reciclaje incorrecto del producto de plástico. Los fragmentos de plástico resultantes del uso o lavado de ropa sintética o del desgaste y fricción de los neumáticos son ejemplos típicos. Piense en las aguas residuales de nuestras lavadoras, que, tras una carga de lavado de sudaderas o camisetas, pueden contener hasta varios miles de partículas de plástico que, durante el cambio de agua del lavado, se liberan en el medio ambiente.

Los residuos plásticos, en la llamada fase de «descomposición» (que puede durar incluso décadas), pueden pasar de macroplásticos a microplásticos (piense, por ejemplo, en los daños que puede causar la descomposición de una botella de plástico arrojada al mar). En realidad, son muy simples las acciones que se deben abordar para la correcta eliminación y reutilización de los objetos de plástico que acostumbramos a usar cada día son muy sencillas; acciones que, si todo el mundo repitiera con diligencia, no solo reducirían considerablemente el volumen de microplásticos secundarios, sino que, sobre todo, disminuirían su devastador impacto medioambiental.

El uso de plásticos, sobre todo para el envasado de productos industriales, ha aumentado considerablemente desde la Segunda Guerra Mundial. Un producto fácil de procesar y barato que, en muchas situaciones, ha proporcionado verdaderos beneficios a la humanidad, pero que su continua e inexorable producción en las últimas décadas ha generado graves consecuencias en términos de contaminación (es decir, en la producción de residuos plásticos).

Una investigación publicada en la prestigiosa revista Science advances, ha calculado que solo en 2016, la producción mundial de plástico fue de 422 millones de toneladas y que la producción mundial de residuos plásticos en el mismo año fue de 242 millones de toneladas.

Otro estudio reciente publicado por Pew Charitable Trusts (una organización no gubernamental estadounidense) calculó que la cantidad de plástico que hoy en día acaba en los océanos podría reducirse en un 80% aproximadamente si la humanidad comenzara a utilizar correctamente todas las herramientas y la tecnología a su disposición, pero, por desgracia, ya sea por inercia o por intereses económicos, no es así. El mismo estudio también señalaba que, en la actualidad, las actividades humanas vierten al mar unos 11 millones de toneladas de plástico al año y que, si no se toman medidas ahora, esta cifra aumentará fácilmente a unas 30 toneladas en 2040.

Sin embargo, la misma investigación también quiso subrayar un hecho, una verdad de fundamental importancia y trascendencia que debería servir para hacer reflexionar a todo el mundo: desgraciadamente, no existe una solución real al problema, lo importante es hacer converger varias soluciones en la misma dirección, es decir, concienciar a la gente y corregir los hábitos de cada uno; más atención y más cooperación en varios frentes para disminuir la producción de materiales plásticos, sin duda hay que mejorar la recogida selectiva, la clasificación y la eliminación de los residuos.

El problema de la contaminación por microplásticos es muy debatido hoy en día por científicos y médicos. Aunque los daños medioambientales están demostrados, todavía hay pocas conclusiones que midan y certifiquen el daño real que este tipo de contaminación puede causar a nuestro organismo y a nuestra salud.

Sin embargo, muchos estudios se han centrado en la extensión geográfica del problema para comprender no solo su origen sino también su concentración. A continuación, encontrará una lista de todas las investigaciones y lugares en los que la investigación ha sido proactiva. Simplificando, ya podemos afirmar que la contaminación por microplásticos es un problema mundial: esto significa que las posibles consecuencias serán mundiales y afectarán a todos los habitantes del Planeta. Solo a través de un «diálogo mundial» será posible alcanzar soluciones reales:

• Investigadores de la Universidad Estatal de Milán y de la Universidad de Bicocca llevaron a cabo una investigación en el Parque Nacional del Stelvio. Los resultados registraron la presencia de hasta 75 partículas de plástico por cada kilogramo de sedimento: un resultado alarmante. Más información.
• El problema de la contaminación por microplásticos está tan extendido y es tan impactante que las investigaciones han demostrado la presencia de fragmentos de plástico incluso en la sal de mesa. Para más detalles.
• Es difícil incluso imaginarlo, pero también se han encontrado numerosos restos de microplásticos en el hielo del Ártico. Aquí está el estudio.
• Un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Almería (España), encontró restos de microplásticos en el cuerpo de las abejas melíferas y, por consiguiente, en la miel obtenida posteriormente (los lugares de observación fueron: la ciudad de Copenhague y las zonas periféricas adyacentes, como en el campo danés). Más información.
• Un estudio realizado por el Centro de Investigación Oceánica y Atmosférica de la Universidad japonesa de Kyushu, simplemente quería demostrar que las cifras relacionadas con la contaminación por microplásticos pueden ser, de hecho, lo son, mucho más elevadas de lo que se cree en la actualidad. Más información.

Como ya hemos mencionado, se considera microplásticos a los fragmentos que tienen un tamaño inferior a 5 mm, pero cuando el tamaño es inferior a 0,1 micrómetros hacemos referencia a nanoplásticos. En este último caso, la contaminación es aún más insidiosa porque se trata de «contaminación no visible»; diminutos cuerpos de plástico invisibles o casi invisibles para el ojo humano y, por desgracia, los ríos, lagos, mares y océanos están llenos de ellos. Los nanoplásticos, precisamente por ser invisibles, nos llevan a subestimar el problema: pensamos que es algo que no nos afecta seriamente porque no los vemos o no los ‘tocamos’ directamente, pero, en realidad, la amenaza existe y se trasforma en potencialmente peligrosa.

Varios estudios han atestiguado la gravedad de este tipo concreto de contaminación porque también puede llegar a nuestras mesas a través de los alimentos que ingerimos. Muchos de los alimentos que consumimos habitualmente (pescado, carne, leche, cerveza o miel, por citar solo algunos). Hoy, más que nunca, están potencialmente contaminados por fragmentos de microplásticos y nanoplásticos y, en algunas circunstancias, llegando su perniciosa influencia al agua que bebemos. Desgraciadamente, el vínculo entre la cadena alimentaria y la contaminación por plásticos de un solo uso, especialmente hoy en día, se ha hecho muy estrecho.

Hoy en día, dado que el vínculo entre la cadena alimentaria y el agua que bebemos a diario se ha manifestado como una relación estable, lo que hace que la eliminación incorrecta del material plástico utilizado deba ser muy efectiva. La contaminación por microplásticos ha alcanzado volúmenes realmente alarmantes. Por ello, científicos, investigadores y médicos de todo el mundo han comenzado a estudiar el fenómeno para intentar descubrir y medir cuántos microplásticos pueden ser ingeridos por el ser humano y, así, ser capaces de entender las posibles consecuencias desde un punto de vista «sanitarios».

El problema existe y ya ni siquiera se cuestiona: ahora se ha demostrado que los microplásticos están presentes en el agua que bebemos a diario, aunque en cantidades infinitesimales. También se sabe y está demostrado que los microplásticos también están presentes en cantidades muy grandes en los fondos de nuestros mares y océanos (y no solo en las aguas superficiales). El plástico está presente incluso en las nieves y hielos del Ártico y en las montañas, incluso en las más altas como el Everest.

Analizando detalladamente los resultados de la investigación y se ha averiguado cuánto plástico ingiere el ser humano en 7 días (unos 5 gramos). Aquí tiene los detalles de la investigación.

La respuesta a esta pregunta no es obvia porque hay muchos factores y variables que se tienen que tener en cuenta. La respuesta, por tanto, no puede ser absoluta y universalmente válida.

En la revista Environmental Science & Technology se publicó una investigación realizada en Canadá por la Universidad de Victoria, que demostró que el agua contenida en una botella de plástico puede tener, con seguridad, unas 22 veces más microplásticos que los contenidos y registrados en el agua del grifo doméstico. Utilizando cifras más precisas, se puede afirmar que las personas que consumen regularmente agua en botellas de plástico ingieren alrededor de 130.000 fragmentos o fibras de plástico en un periodo de 12 meses naturales, mientras que las que consumen agua del grifo ingieren alrededor de 4.000 fragmentos y fibras de plástico en el mismo periodo.

Por tanto, beber agua del grifo no solo es rápido, práctico, cómodo y económico, sino que, sobre todo, reduce la producción de más residuos de plástico y es más conveniente desde el punto de vista de la «salud».

La eliminación de los plásticos se ha convertido en una práctica fundamental. A través de una eliminación adecuada, se pueden obtener nuevos objetos/productos, pero, quizás, lo que la mayoría de nosotros no sabe es que también se puede obtener energía, calor y electricidad a partir de su reciclaje.

Cuando los residuos plásticos no se reciclan para la producción de nuevos objetos, se utilizan para la producción de energía. La «conversión de residuos en energía» es el proceso por el que los residuos plásticos se utilizan como combustible: mediante su incineración se convierten en energía.

Hoy en día existen dos técnicas principales de reciclaje

• el reciclado mecánico: afortunadamente, cada vez es más habitual reutilizar los plásticos, pero los que ya no pueden reutilizarse se procesan mecánica y térmicamente para convertirlos en material apto para fabricar nuevos objetos;
• reciclado químico: consiste en una especie de «producción hacia atrás». Los polímeros* que componen el material plástico se descomponen en monómeros mediante un complejo sistema de procesamiento. Básicamente, esta técnica, aunque algo cara, pero conveniente, se disocia casi por completo la materia prima inicial.

*Lo que comúnmente se denomina «plástico» no es más que una estructura formada por macromoléculas llamadas polímeros. A su vez, los polímeros se componen de monómeros, es decir, de estructuras aún más simples.

El cuidado y la protección de nuestro medio ambiente y de nuestra propia salud pasan también por una reducción cuidadosa y diligente de los residuos alimentarios, residuos entendidos no solo como «alimentos» sino también como los componentes utilizados para envasarlos (material plástico). El mensaje más importante que debe destacarse está relacionado con la eliminación de residuos; por supuesto, el sentido común debe guiar a las personas hacia una gestión más consciente de la explotación de los recursos.

Dependiendo de cómo se procesen y se utilicen posteriormente, los plásticos pueden diferir enormemente. Ligereza, practicidad y rentabilidad son las características que comparten, pero, en realidad, no existe un único «tipo» de plástico. Es un material fácil de procesar y esto facilita su producción a escala industrial.

Los plásticos más comunes en los objetos que utilizamos a diario son

• polietileno (PE): se utiliza principalmente para fabricar bolsas, cajas, cintas adhesivas, botellas, bolsas de basura, tuberías, juguetes, etc.;
• polipropileno (PP): utilizado principalmente para envases de alimentos, botellas y muebles;
• cloruro de polivinilo (PVC): se utiliza a menudo en la fabricación de películas aislantes, accesorios y tuberías;
• tereftalato de polietileno (PET): utilizado generalmente para botellas de agua y refrescos, pero también para fabricar ropa;
• poliestireno/poliestireno (PS): muy utilizado para bandejas de comida, envases y embalajes, pero también cubiertos y platos.

Vea este vídeo que explica la correlación entre los microplásticos y los alimentos que consumimos.

El plástico ha sido y es uno de los materiales más utilizados desde la posguerra hasta nuestros días para la producción de objetos de todo tipo y uso. Incluso echando un vistazo «superficial», uno puede ver fácilmente cómo nuestros hogares están «tachonados», en el sentido más estricto de la palabra, de objetos de plástico: sillas y mesas, recogedores, escobas y papeleras, pero también vasos y platos, jarrones, marcos y fotografías, bolígrafos y cuadernos, juguetes y objetos tecnológicos, así como los paquetes de los bocadillos de nuestros hijos o los snacks que pueblan las estanterías de la cocina, etc., etc.

Los objetos desechables (especialmente pajitas de refrescos, botellas, bolsas, platos y cubiertos) representan un porcentaje importante de los residuos plásticos y son los que más contaminan nuestros mares. Objetos de uso «habitual» que en realidad pueden sustituirse por variantes no plásticas, duraderas en el tiempo y para múltiples usos (un ejemplo, las botellas de vidrio). El problema relacionado con el uso y la eliminación del plástico de un solo uso ha visto recientemente la intervención de la Unión Europea, que ha prohibido, a partir del 3 de julio de 2021, precisamente el uso del plástico de un solo uso.

Aún son escasas las investigaciones científicas y médicas que se involucran esta delicada cuestión. Entre otros aspectos, no hay que subestimar la posibilidad de que algunas consecuencias de la intoxicación por plásticos no se manifiesten en un corto periodo de tiempo. Hasta la fecha, sigue siendo muy complicado enumerar con precisión las consecuencias que la contaminación por microplásticos puede tener en nuestra salud. Por lo tanto, obtener las primeras respuestas y registrar consideraciones más precisas sobre los efectos negativos podría llevar mucho tiempo; hay que cruzar varios datos de diferentes periodos históricos, y una investigación bien hecha no siempre puede concebirse y llevarse a cabo en unos pocos meses.

Hoy, sin embargo, la comunidad científica es unánime al creer y compartir un hecho cierto: los seres humanos ingieren semanalmente una cantidad considerable de plástico, y esto ocurre a través de los alimentos, el aire y el agua. En 2021 se publicó en Science una investigación de la Universidad de Utrecht que estudió y monitorizó las células pulmonares tras el contacto con microfragmentos de plástico. Lea las conclusiones de esta investigación.

El plástico está ahora omnipresente, incluso y sobre todo en forma de fragmentos diminutos. Puede alterar todo un ecosistema, creando amenazas y consecuencias permanentes tanto para la fauna como para la flora.

Por desgracia, los microplásticos presentes en ríos, mares y océanos son fácilmente ingeridos por los peces y animales marinos que habitan estos hábitats. A menudo, los peces confunden los microplásticos con comida y, cuando esto sucede, el plástico entra inevitablemente en la cadena alimentaria. Esto significa que, tarde o temprano, los microplásticos ingeridos por los peces llegan a nuestras mesas y platos y, por tanto, a nuestros cuerpos.

Los microplásticos (y especialmente los nanoplásticos), al ser muy ligeros y casi invisibles a simple vista, son transportados muy fácilmente por el viento y las nubes, cayendo al suelo con las tormentas, la lluvia y/o las nevadas. Por eso es fácil encontrar plásticos incluso en los rincones más remotos y difícilmente accesibles para el hombre.

Además, los nanoplásticos pueden penetrar muy fácilmente en el suelo hasta grandes profundidades, llegando incluso a la capa freática, el agua misma de la que el hombre extrae su agua potable.

En las metrópolis y, más en general, en los grandes núcleos de población, la red de agua está hoy en día bien construida y estructurada; el agua que llega a nuestros hogares es, por término medio, sana y de buena calidad. Al fin y al cabo, en una sociedad moderna, las normas de las redes municipales deben cumplir parámetros muy estrictos. Evidentemente, estamos hablando de países que han alcanzado un nivel «medio» de calidad de vida porque, por desgracia, aún hoy, en muchas otras partes del mundo, el agua no está disponible y la poca que hay es de mala calidad.

Aunque se podría decir mucho sobre este segundo aspecto, intentemos dar una respuesta a la pregunta que nos ocupa:

Los controles de seguridad son muy rápidos a la hora de informar sobre anomalías e incoherencias, por lo que el agua de nuestro grifo, que utilizamos para cocinar y beber, no solo es cómoda y está siempre disponible, sino que también es limpia y saludable. Sin embargo, el agua del grifo puede resultar desagradable al gusto precisamente porque ha sido desinfectada y limpiada. Es «culpa» del cloro del agua, lo que hace que su sabor sea un poco desagradable (precisamente porque se añade para hacerla más segura y limpia). Por otro lado, los microplásticos no siempre son filtrados y bloqueados por las depuradoras municipales; además, aunque se filtraran, el largo viaje desde el acueducto hasta nuestro grifo podría contaminarse con otros microplásticos o residuos de otra naturaleza. Por desgracia, en este caso, la contaminación es casi totalmente invisible e inevitable.

En cualquier caso, para reducir y eliminar los microplásticos del agua de nuestros hogares, hoy en día existen en el mercado purificadores y filtros diseñados y concebidos para bloquear estos fragmentos. Generalmente, los filtros son «fibras huecas» que tienen la función de bloquear los corpúsculos y residuos extraños más diminutos y proporcionar un agua limpia y saludable.